美国总统奥巴马6日称，美国贫富差距和社会不平等加大，中产阶级处境艰难，他敦促国会采取行动，批准有利于提高中产阶级生活质量的政策，推动美国经济增长。由于美国贫富差距日益扩大，中产阶级大量失业，甚至有学者声称，美国的中产阶级正在消亡。

通常来讲，中产阶级的划分标准有两个，一是职业，一是人均或家庭收入。也就是说，在经济地位、政治地位和社会文化地位上都处于现阶段社会中间水平的一群人。不过这一定义比较模糊，经济学家更倾向于以收入来作为中产阶级划分的唯一标准或主要标准。

在美国，一般认为凡是年均收入在3万美元至20万美元之间的人群都属于中产阶级，以此标准来衡量，美国80%的人都应该属于中产阶级。不过这一比例也是根据收入界定标准不同而发生变化的。

橄榄型社会结构是美国的特色，因此美国也被称之为中产阶级社会。在美国文化中，中产阶级既是一种生活方式、一种生活水平，也是所谓“美国梦”的延伸。中产阶级生活方式说到底就是我们所说的小康，有房、有车、吃好穿好、老有所养、幼有所教、看病不愁、生活无忧无虑。

按照2008年美国人口普查局和劳工部公布的官方统计数据，当年美国中产阶级家庭平均年收入为50303美元，而美国家庭的平均人数是2.6人，以此来推算，双亲四口之家的家庭收入要76900美元才能达到中产。

在美国人的开销中，住房排在第一位。在美国的双亲家庭，他们拥有住宅的价值平均为231000美元，每年要支付的房屋贷款以及用在住宅上的支出为17600美元。从1990年到现在，美国家庭用于住宅上的支出增长率超过收入增长率的两倍。

在典型的双亲四口之家的中产阶级家庭，每年需要支付的医疗健保费用要在5100美元。从1990年以后，美国家庭在医疗健保上支出的增长幅度，大大超过了家庭其他支出的上涨幅度，而且目前家庭在医疗健保上的支出仍然没有降低的迹象。

美国中产阶级家庭的其他主要开支还包括汽车、子女的大学教育、休假、退休储蓄以及日常开销等。

然而，美国斯坦福大学发布的一份研究报告指出，美国中产阶级家庭比例已经从1970年的65%下降到44%，过去40年来财富地图发生了明显变化，富人和穷人都在增加，中产阶级则在萎缩。

中产阶级面临的挑战主要来自两个方面。一是收入增长放缓，到90年代后期出现停滞，甚至实际收入水平还有所下降。从1990年至2008年，美国双亲四口之家平均年收入增加了20%，而医疗保险和医疗费用增长了155%，四年制公立大学的学费增长了60%，住房价格上涨了56%。这些数据都是通货膨胀调整后的比例情况，如果看实际价格的上涨，更是令人吃惊。

另外一个挑战是中产阶级内部出现了明显分化。根据纽约州立大学的研究，自1979年以来，美国收入分配不平等的程度加剧，1%的人口占有80%的新增收入。从整体上看，美国收入差距也在不断扩大。

与此同时，最近发生的经济危机也给中产阶级带来更加沉重的打击，累计失业人数超过800万人，多达200万美国家庭由于无力支付房贷而失去住房。