收集了大量第一手情报

　　这次耗费了英国78000多镑的出使活动失败了，英国人既没能在北京设立大使馆，也没能扩展贸易；既没要到一个允许英国人居住的小岛，也没能促使日本等东亚、东南亚国开放……但决不能说马戛尔尼一无所获。在从北京前往广州的一路上，马戛尔尼一行成功收集到许多有关中国的第一手情报。

　　东印度公司主席培林曾写信嘱咐马戛尔尼，“应放大目光，以冀获得更充实而有用之情报与实际利益。”事实证明，马戛尔尼一行不负嘱托。他们对中国的地理地貌、山川河流、动植物种、经济状况、社会组织形式、科技水平、军事实力、国民心态等诸多方面进行了深入的考察和研究。

　　以收集茶、桑等植物为例，马戛尔尼就不虚此行。每年英国都要花大笔白银从中国购买茶叶。英国上下都希望使团能将茶的栽培、加工制造技术学到手，从而减少对华茶叶的依赖。以今天的眼光看，这属于商业机密，绝对不可能让英国人拿到手。可使团途经产茶区时，昏聩的两广总督长麟竟然允许他们选取最佳茶树带回数棵。后来，马戛尔尼使团成员丁维提博士将茶树送至印度加尔各答培育。19世纪70年代后，印度、锡兰的大茶园迅速发展起来，致使中国出口的茶叶大减。

　　为了彰显天朝武力，乾隆皇帝特意指示沿途军队操演，令其观看军威。可马戛尔尼一眼便看出了大清军队的腐败和落后。清军身着宽衣大袖的军服，既未受过军事教育，所持兵器也大多是刀枪弓矢之类的冷兵器。“有几个士兵的手里除了武器之外，还拿着扇子。”士兵竟然拿着扇子，马戛尔尼大为吃惊，他一眼便窥知了中国军队的虚弱本质。他感叹道：“一旦不幸，洋兵长驱而来，此辈果能抵抗与否？”不幸被他言中，40年后拿着洋枪洋炮，率先攻入中国的不是别人，正是英国军队。

　　许多读过马戛尔尼访华历史的人，都会为乾隆皇帝的无知、自负、保守、僵化，扼腕叹息。有人说，他对英国使团的拒绝，使中国错过了最后一次追赶世界的机会。乾隆盛世埋下了中国日后衰败的种子。对于中国近代的屈辱历史，乾隆皇帝难辞其咎。

　　对乾隆皇帝有过深入研究的王志伟觉得，这种看法并不公允。他经过研读史料发现，乾隆皇帝很关心国际局势和世界问题。通过与耶稣会传教士对谈，他了解到很多欧洲各国政治、军事、文化和政治制度方面的信息。

　　他知道俄罗斯正在与土耳其打仗；知道俄罗斯正在学习西方的文化艺术，并建立科学院；知道法国在闹大革命；知道意大利有文艺复兴；知道俄国人倾慕法国文化，俄国贵族都说法语；知道缅甸军队里有欧洲的雇佣兵；通过看地球仪，他甚至发现欧洲正在对外扩张，在全世界建立了许多殖民地……

　　乾隆皇帝对世界的了解超出今人的想象。王志伟认为，他是18世纪最具国际视野的中国人。

　　乾隆皇帝了解英国武力的强大。马戛尔尼铩羽而归后，他曾明确指出，中国沿海武备松弛，军队缺乏训练，并担心中国军队能否应付英国人可能造成的威胁。

　　王志伟认为，乾隆皇帝已经充分感受到来自王朝内部的腐朽和外部势力对中国不断冲击的压力。不过，越是感受到这种威胁，他越是选择了一种更加保守、固化、因循祖制的方式将中国与世界相隔离。在他看来，将国家放置在一个防护罩中，割断与外部世界的联系，才能保证国家安全。

　　但是，仅仅四十多年之后，英国对华发动鸦片战争，坚船利炮打开了中国的大门，中国坠入半殖民地半封建社会，中华民族进入了百年屈辱史。

　　在英国策划鸦片战争的过程中，马戛尔尼使团中13岁的小斯当东，已经是英国下议院议员、爵士。正是他在下议院竭力鼓舌，力主进行鸦片战争。

　　大清国繁荣表象下的虚弱，连一个孩子的眼睛都逃不过。