觐见大皇帝

　　1793年9月14日，觐见大皇帝的日子终于到了。

　　凌晨3点，马戛尔尼、斯当东父子、赫脱南等七人便被叫起来，准备出发。一行人摸黑走了一个多小时，4点左右到达行宫门口。他们发现许多大臣早已在此等候。赫脱南在回忆中写道：“中国的礼仪要求大家恭候皇帝驾临，至少需要几个小时。这就迫使大部分朝臣在皇宫前搭帐篷过夜。”

　　等待过程中，英国人发现自己并不是唯一的外国人，还有一些皮肤黝黑，包着头巾，赤着脚，嘴里嚼着槟榔的使臣，也在等候皇帝接见。

　　日出之后，一名骑兵从远处跑来，大家立即会意地站好队，现场一片肃静。只听远处传来音乐声，英国使臣发现每个人脸上都露出期待的神情。

　　不一会儿，几位身着黄袍，骑着白马的侍卫率先抵达，他们翻身下马在皇帝的大幄前站好，组成一堵人墙。接着侍卫的吆喝声伴着音乐声传来，乾隆皇帝坐在一乘包金、无盖的肩舆中，由16个人抬着远远走来。

　　斯当东看到，“肩舆后有警卫执事多人手执旗伞和乐器。皇帝衣服系暗色不绣花的丝绸长褂，头戴天鹅绒帽，帽前缀一巨珠。”

　　当皇帝经过众人身边时，大家齐刷刷地跪下行了三跪九叩大礼，只有英国使节行了单膝礼。皇帝进入大幄，王公大臣们紧随其后，接着是各国使臣，马戛尔尼、斯当东父子和翻译李神甫也被允许进入大幄，赫脱南等其他使团成员只能在大幄外面等候。

　　皇帝的大帐正中有三排台阶，最上一层摆着龙椅。皇帝进大幄以后，从正中的台阶走上去，坐在龙椅上。和珅和另外两位皇族在皇帝旁边跪着答话。各王公大臣和使节都有一定的位置，各就各位。

　　大殿里庄严肃穆，万籁俱寂。眼前的乾隆皇帝虽然已经83岁高龄，但是步伐稳健，声若洪钟，“没有一点儿老年的痕迹”。马戛尔尼也说，他看上去不超过60岁。

　　斯当东这样描绘觐见的场面：

　　（马戛尔尼）通过礼部尚书的引导，双手恭捧装在镶着珠宝的金属盒子里头的英王书信于头顶，至宝殿之旁拾级而上，单腿下跪，简单致词，呈书信于皇帝手中。皇帝亲手接过，并不启阅，随手放在旁边。皇帝很仁慈地对特使说：“贵国君主派遣使臣携带书信和贵重礼物前来致敬和友好访问，我非常高兴。我愿意向贵国君主表示同样的心意，愿两国臣民永远友好。”

　　一切犹如一场排练好的演出，进行得有条不紊。不过，这场演出也有即兴的部分。双方谈话需要通过几道翻译，非常麻烦。乾隆皇帝问，使团中有没有能直接讲中国话的人。马戛尔尼回答，有一见习童子，今年13岁，能略讲几句。他就是斯当东的儿子小斯当东。皇帝听了非常高兴，立刻命人将小斯当东带到御座前讲中国话。小斯当东一路上跟李神甫学汉语，进行简单对话完全没问题。皇帝见他能说中国话，非常满意，欣然从自己腰带上解下一个槟榔荷包，送给小斯当东。

　　觐见已毕，筵席开始。席间气氛友好热烈，乾隆皇帝钦赐马戛尔尼和斯当东一杯酒，并祝英王也能同他一样长寿。

　　马戛尔尼觐见乾隆皇帝的任务终于完成了。然而，一个问题却让后人争论了两百年：马戛尔尼到底有没有对乾隆皇帝磕头。

　　当时正好在避暑山庄的军机章京管世铭，在《癸丑年仲夏扈跸避暑山庄恭记》组诗的注释中写道：“西洋英吉利国贡使不习跪拜，强之，止屈一膝，及至引对，不觉双跽俯伏。”按他所说，英国使节本来想行单膝礼，正式觐见时被乾隆的“天威”震慑，不由自主地双膝跪倒。

　　可马戛尔尼、斯当东等人的回忆录均坚称，使节团两次觐见乾隆皇帝，都行了单膝跪地礼。

　　到底谁的叙述更符合历史的真实呢？马戛尔尼使团秘书温德的日记使天平倾斜了：

　　当皇帝陛下经过时，有人通知我们走出帐篷，让我们在中国官员与鞑靼王公对面排好队伍，我们按照当地方式行礼致敬，九次下跪。

　　其实，马戛尔尼有没有对乾隆皇帝行三跪九叩之礼，并不重要，重要的是他此番出使的诉求全都落空了。