象棋各有五卒和中国古代的军队编制有关。据说周朝军队的基本编制为“伍”，即由五个士兵组成。这个基本编制是根据当时所使用的武器而制定的。

那时有五种兵器：殳、矛、酋、戈、戟。殳，用长竹竿做成，端有棱，但无刃，可顶倒敌人。矛，在长竹竿上有金属尖刀，可刺杀，殳和矛配合使用，可把敌人消灭在还没接近自己时。酋，类似矛，却比矛短。戈，长柄横月。酋和矛适用于近身作战。戟、矛上加钩，特别是它的钩，弥补了前四种武器的不足。五种兵器，各有长处，由五个士兵分别使用，构成交错战斗，充分发挥了五种兵器的功能，提高了战斗力。

春秋战国时的兵制，也以五人为伍，但增设伍长一人，共六人，当时作为军事训练的足球游戏，也是每方六人。由此可以推测：早期象棋，是象征当时军事战斗的一种游戏。后来，这五种兵器和五个士兵，反映到中国的象棋上来，就成了对阵双方五卒为一线的战斗队形。