当地时间9月9日，加拿大总理哈珀在加首都渥太华宣布，发现了1846年沉没在北极海域的富兰克林探险船队的一艘沉船。哈珀将富兰克林船队视为加拿大拥有北极主权的证据，但作为“加拿大历史性的一刻”，沉船的发现或许具有更大的历史意义，它既是在为富兰克林的探险故事结尾，也是对100多年来为寻找富兰克林沉船而丧生的人们的慰藉。

约翰·富兰克林是英国海军将领，也是著名的北极探险家。1845年5月19日，59岁的富兰克林率领英国皇家海军的“幽灵”号和“恐怖”号，带领128名船员从泰晤士河出发前往加拿大，以开辟从大西洋经加拿大北部海域到太平洋的西北航道。

为了保证此行成功，富兰克林做了充足准备，船队带了足够支持3年的食物，两艘船都配备有当时最先进的蒸汽螺旋桨推进器，且都具有破冰和供暖功能。然而，自1845年7月一些捕鲸者在北极海域见到富兰克林船队之后，船队便再无音信。直到1848年预定的返航时间到来，英国方面才确定船队已经失踪，并派出搜索队，悬赏重金寻找富兰克林船队。在1848年之后的十几年里，总共有40多支搜索队进入北极，损失的人员和船只超过了富兰克林船队的规模。

1850年，搜索者首次在一个小岛上发现了三名死去船员的坟墓。1854年，从北极土著爱斯基摩人中传出消息，说有几十个白人在巴克河口处饿死，甚至发生人吃人的惨剧。1859年，富兰克林夫人派出的搜索队在威廉王岛找到了富兰克林副手留下的文件，文件最后注明的日期是1848年4月25日。据文件记录，船队自1846年9月后便一直被困冰中，最后不得不于1848年4月22日弃船，共有105人上岸，3天后已经有24人死亡，剩下的人计划于4月26日向南朝巴克河进发。此前，富兰克林已经于1847年6月11日去世。

通过文件记录和另外一些证据，以及爱斯基摩人提供的信息，富兰克林船队的经历大致被还原出来。1845年7月之后，船队的进展似乎非常顺利，他们达到了北纬77度，在一个小岛上度过了第一个冬天，在此有3人死去。1846年夏天来临后，船队又继续向西行驶了350英里，9月被冻在威廉王岛西北海域的冰中，直到1847年6月，冰层并未如预想中随着夏天的到来而融化，富兰克林在此时去世，剩下的船员坚持到1848年4月弃船登岛，但最终还是全部死去。

令人疑惑的是，是什么原因导致船队无一人生还？很多人认为是饥饿和坏血病，但直到1981年，加拿大考古学家欧文·比埃蒂才给出了科学解释。1981年6月，比埃蒂在威廉王岛上发现了31块人骨，研究后发现这些骨头属于一个人，且是一个22岁~25岁的年轻小伙，应该是船员无疑。骨头上的痕迹表明，在死前该男子确实受到坏血病的折磨，且死后被人分尸，这说明人吃人的现象可能真的存在。1982年，比埃蒂发现这些骨骼的铅含量严重超标，证明此人有可能死于铅中毒。

为了证明这一点，比埃蒂此后开始对埋在冰中的三位船员遗体进行开棺验尸。经过检验，这三具尸体的铅含量都严重超标。而富兰克林船队当时确实带有很多含铅的物品，连装食品的密封罐头盒都是用铅锡合金焊接的，且这种焊接会留下缝隙，容易导致食品变质腐烂。比埃蒂据此认为，铅中毒和食物变质是导致船队全军覆没的最主要原因。

根据爱斯基摩人的说法，富兰克林船队的一艘船被冰山撞破而沉没，另一艘船随着浮冰飘走了。近些年随着各国对北极的争夺日趋激烈，加拿大政府多次在北极寻找沉船，希望以此证明加拿大对北极的主权。但是经过100多年的发酵，富兰克林船队的故事已经成为加拿大最大的历史谜团，也深深融入到了加拿大的历史文化中。科学家、历史学家、作家和歌手都把它当做研究的对象、歌唱的主题。所以沉船的发现，另一层面的意义可能在于给历史一个交代。