长寿是人类自古以来的期望。随着生活水平的提高和医学技术的进步，现代人的平均寿命不断提高，百岁寿星越来越多。人究竟能活多久？

从上古时代至今，人类的平均寿命有了较大提高。据考古学家研究。50万～20万年前的北京猿人平均寿命只有17岁左右。人类进入文明社会以后，平均寿命有所延长。据有关资料证实，古希腊人的平均寿命估计是20～30岁，古罗马人是15～30岁，中世纪英格兰人的平均寿命估计是33岁，20世纪初美国人的平均寿命估计是48岁左右，据联合国统计资料，到1995年，全世界人均寿命已达到65岁。2007年，世界人均寿命最长的是日本，男性平均79岁，女性平均86岁。

在我国，1947年平均寿命为35岁，2007年提高到72.5岁（男71岁，女74岁）。

从以上脉络可以看出，数千年来，人类的平均寿命提高了数倍。但细心的您可能已经发现，这个得到极大提高的其实只是平均寿命。也就是说，古人和现代人的最高寿命可能并没有这么明显的区别。在古代，之所以人的平均寿命只有三四十岁，主要是由于医学特别是妇幼保健方面的落后，导致婴儿、未成年人死亡率较高，拉低了人均寿命，同时长期战乱也是人均寿命较低的一个因素，而那时人群的最高寿命与现代人并没有太大的差异。

对此，科学家对现存原始部落的研究也证实了这一点，宾地布人是澳大利亚中西部沙漠的一个小部落，40年前，这里仍属于原始人的后期阶段，保留旧石器时代的生活方式，这种生活方式于上世纪60年代经政府干预后结束。统计发现，该人群尽管幼年和成年的死亡率均高，导致其平均寿命很低，但活过中年后，他们的寿命就与西欧人相差无几，长寿者亦不乏其人。

可见，人类生活水平的提高和医学技术的进步，只是减少了人类早年夭亡的发生，让更多的人可以接近自然死亡的寿命，而人类的最高寿命并没有很大幅度的提高。那么，目前的人均寿命是否就是人类寿命的极限了呢？

法国博物学家布丰最早开始对人类自然寿命的研究。他根据对哺乳动物寿命的观察与研究，推论人的自然寿命应为其生长发育期的5～7倍，人的生长期是20～25岁，这样人类的寿命应该是100～175岁。

另一种推算方式是计算体细胞的分裂次数。比如，太平洋的一种海龟，其个体细胞一生分裂72～114次，寿命可达250岁；鸡细胞一生分裂15～35次，寿命最长可达30年；人类细胞一生可分裂50次左右，据此推算，寿命至少达120岁。

除此以外，还有性成熟说、端粒说等推算人类寿命的方法。不管采取何种推算方法，人类理论上的寿命极限都不低于120岁。（陈文）