毛泽东曾说过：“搜集家谱、族谱加以研究，可以知道人类社会的发展规律，也可以为人文地理、聚落地理提供宝贵资料。”

人生于世，最先感受的就是家。人必先有家，在家庭中生活，受到最初的教育，父母言传身教对子女影响一生。敬祖尊老是中国人的传统美德，景仰、怀念祖先是人之常情。

“家”、“国”紧相联，家族的变迁往往与民族、国家的命运密切相关。“国”是由无数的“家”构成的，而同一族人也可能分布在不同的国家，终至形成同根同源、“天下一家”的理念。

家族承担着延续生命、凝聚情感的作用，在维系、保存传统文化方面具有核心地位。一个家族成员往往持有某种特定的情感，在共同祖先的旗帜下，凝聚成一股强大的力量，对祖先的思念和对先辈功业的自豪感，可以支撑一个家族的后代，为了家族的名誉、为了保持这种地位而不懈努力。先辈的教诲对后世是一种宝贵的精神财富，祖先的功业对后裔子孙是一种无形的激励力量。

中国有数百个姓，家族数不胜数。有名门望族，也有寒门小族，每个家族都有自己的历史，经历风云变幻，世代相传。家族的演变经历许多世代，经过多次迁徙，真可谓四海为家，但无论多么久远，慎终追远，都有一个共同的根、共同的源。家族史的变化，反映了社会、历史的变化，是多种因素综合作用的结果。

研究家族史，必定要依靠家谱、族谱。谱牒可以分为三大类：（1）以单一宗族为中心的族谱或宗谱；（2）一个宗族房派的支谱或家谱；（3）包括多个地域宗族的通谱、同宗谱或联宗谱。

谭其骧先生说：“谱牒之不可靠者，官阶也，爵秩也，帝王作之祖，名人作之宗也。而内地移民史所需求于谱牒者，则并不在乎此，在乎其族姓之何时何地转徙而来······故谱牒不可靠，然唯此种材料，则为可靠也。”家族迁徙的路线、规模等方面的记载往往是真实的材料。

清朝非常注重家族在基层社会稳定中的作用。顺治九年（1652年），借鉴明朝经验，将朱元璋的《圣谕六言》即“孝顺父母，恭敬长上，和睦乡里，教训子孙，各安生理，无作非为”颁行八旗和各省（《大清会典事例·礼部·风教·讲约一》）。康熙颁布《圣谕十六条》，即：“敦孝悌以重人伦，笃宗族以昭雍睦，和乡党以息争讼，重农桑以足衣食，尚节俭以惜财用，隆学校以端士习，黜异端以崇正学，讲法律以儆愚顽，明礼让以厚风俗，务本业以定民志，训子弟以禁非为，息诬告以全善良，诫匿逃以免株连，完钱粮以省催科，联保甲以弭盗贼，解仇忿以重身命。”雍正把它扩充为《圣谕广训》。乾隆在下江南的巡游中给一些大家族颁赐匾额，体现了清朝“以孝治天下”的追求。清初族谱的修撰进入一个高峰期。尤其在南方修族谱更甚。

族谱记载了一个家族的发展源流以及家族的经济活动和活动范围，往往反映了家族与地方社会事务、地方权力格局的关系，家族与地方政治以及国家政治的关系等。有时国史及省、府、州、县志所缺载的内容可以通过族谱得到补正。

族谱记载了世系的传承、郡望堂号、家族迁徙的过程、祖先茔地、家法家规和人物事迹等，特别对世系和名人最为重视。家族名人的业绩在客观上能对族人产生激励作用。族规大多模仿中原传统大家族根据儒家说教而制定的族规、家训，具有文化规劝的意味。

当然，族谱中既存在真实的史料，也可能有附会夸饰的成分，需要认真、仔细对待。