68岁那年，朱天荣典当了订婚戒指，拿着钱跑到银行开户，设立了一个民间“环保奖”。

9年来，他所在的浙江省德清县，数千人获过这个奖。奖品普通，铅笔、保健品、玩具，有时是一篮当地特产“酱羊肉”。“钱不多，就是个心意，大家都来保护环境。”朱天荣说。

老人原本在县城开了一家修表铺。2000年，他从电视上看到，一粒纽扣电池能污染300吨水。和老伴陈玲芬商量后，二人决定在周边乡镇贴出广告——“1角钱换1节，回收废旧电池。”

他动手种了两盆洋葱，其中一盆埋了一节旧电池。一段时间后，有电池的那盆洋葱明显比没电池的萎靡。到街巷、学校、工厂宣讲时，这两盆洋葱的对比效果奇佳。3吨废旧电池由此收集起来，在当地环保部门的支持下，最终由杭州一家环保公司接收处理。

此后，建立第1个民间环保联系站，开通第1个民间环保热线电话，“环保爷爷”的名气越来越大，找上门来的事也越来越多——饭店老往附近河道排废水，矿石粉尘太多伤害了工人身体，工业企业偷排污水……朱天荣常常带上摄像机到现场调查。

在他的举证和环保部门的介入下，一个引起民愤的小化工厂被停产。“县里领导对我很好，书记、县长都到我家里来看我，让我保重身体。我夜里去查排污情况，打一个电话，环保局长就和我一起去。”朱天荣自豪地说。

由于对环保事业的执著，朱天荣已获得“中华爱国之星”等多项荣誉称号，他的事迹还被德清县道德教育馆永久收录和展示。他告诉记者，家人的理解是自己坚持下来的最大动力。他最“铁杆”的支持者、老伴陈玲芬说：“我们要把环境搞好，下一代才能过幸福生活。”

如今的朱天荣，依旧不忘宣传环保。家里新买的电动车上，贴满了各种环保标语。他和妻子已经跑遍了县城，“现在的重心是向农村转移，向养殖户宣传粪便的科学处理。”朱天荣说。