农历的正月十五临近，将迎来春节后的第一个重要节日——元宵节。元宵节亦称为小正月、元夕或灯节，是中国重要的传统节日。据考证，我国的“元宵节”最早起源于西汉，汉高祖刘邦死后，吕氏家族把持了朝政大权。后来，周勃等大将削平了“诸吕之乱”，拥立汉文帝即位。平吕之日就是正月十五，因此，每年到这一天，汉文帝都要出宫“与民同乐”。正月在古时称元月，夜也称宵，于是汉文帝时便将正月十五定为“元宵节”，不过当时还没有观灯和吃元宵的习俗。

汉代以后，元宵节一直延续下来，到了唐代，道教一度成为国教，正月十五是道教“上元赐福天官紫微大帝”的生日，便定这一天为“上元节”。《红楼梦》第七十六回林黛玉和史湘云联句云：“三五中秋夕，清游似上元”，就是指的这个节日。《水浒传》第六十六回：“次日，正是正月十五，上元佳节”，讲得更加清楚。

元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。到了唐代，赏灯活动更加兴盛，唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的盛况：“接汉疑星落，依楼似月悬。”

宋时的灯会兴盛，与政府的大力扶持有很大关系。《武林旧事》中记叙，南宋中兴之后，都城临安一些茶馆每临近元宵节，就顺带悬挂花灯售卖，数年后渐成气候，遂形成了专业的元宵灯市。灯市于每年元宵节的前几天开市。为了繁荣市场，京城的行政长官每年都会派专人巡视，并且根据每家商铺门前悬挂的花灯数量，补贴相应的蜡烛、灯油以及费用。到了元宵之夜，京尹会亲自前往视察，并随身携带一只装满了纸币的口袋，市场上每一个游动叫卖的小贩，都能获得一个由京尹派发的红包，以感谢他们为繁荣市场所做的贡献，谓之“买市”。

到了明代，朱元璋就是一位制作灯谜的高手，他做了皇帝后为了表示大明江山的一统天下、太平盛世，更为了招徕天下富商建设南京，营造盛世氛围，竭力提倡灯节这一盛事，元宵节灯节文武百官都放假。洪武五年（1372年）元宵节，他更是别出心裁地下令在十里秦淮河上燃放万盏水灯，把节日的欢乐气氛推向高潮。秦淮河畔灯火之盛天下所无，也有了秦淮灯火甲天下的美誉。而秦淮河畔流光溢彩、桨声灯影、歌舞浪漫等繁华盛况，也引得历代文人骚客、名士才子缱绻逗留，吟咏不绝：“百花疑吐夜，四照似含春”、“一园灯火从天降，万片珊瑚驾海来”、“两岸红灯射碧波，一支兰桨荡银河”……我们至今可从中窥见明朝南京秦淮灯火盛况的壮丽画卷。

灯节又是大家的节日，每逢灯节到来，家家户户都要张灯结彩，街巷胡同一片光明。人们扶老携幼，纷纷外出观灯玩耍。贫穷之家也要尽量创造条件娱乐一番。例如，各家儿童买不起花灯，便买来红纸自制红灯，三五成群在晚间打着各式各样的花灯笼，沿大街串胡同，来来往往，同声高唱：“手打着灯笼都出来，不打灯笼抢小孩……”相互嬉戏引以为乐。

过元宵节吃元宵的习俗是从宋代开始，民间即流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品最早叫“浮元子”，生意人还美其名曰“元宝”，后来又叫“汤团”或“汤圆”。元宵节吃汤圆，最早见南宋诗人宋必大的《平园续稿》，书中有“元宵煮食浮圆子，前辈似未曾赋此”的记载。宋时的浮圆子，亦名汤团。那么，这类以米粉为料的“圆子”为什么能成为上元的应节食品呢？原来，元宵节必吃元宵，是取“团团圆圆”的吉祥意思。

“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节后的一项活动，同样始于宋朝。南宋首都临安每逢元宵节时制谜，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。一些地方的元宵节还有“走百病”的习俗，又称“烤百病”、“散百病”，参与者多为妇女。她们结伴而行，从灯下穿过或走墙边，或过桥，走郊外，目的是祛病除灾。

随着时间的推移，元宵节的活动越来越多，又增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。这个已有两千多年的传统节日所带来的影响，已经深深地烙印在所有炎黄子孙的心中。