20多年前，“北漂”还是个专有名词，指的是没有学籍但在北京大学“蹭课”的青年学子。那时候社会学习空气真是浓郁，有考不上北大的，就来到北大附近住下，溜进去“偷课听”，以满足自己对知识的渴求，真有些煌煌上庠、众星北辰的意味。后来“北漂”扩大化了，凡在北京漂泊奋斗又无固定居所的，都成“北漂”了。

虽说，“北漂”这个名称出现的较晚，但“北漂”一族在上世纪30年代就在北大蔚然成了气候。著名历史学家何兹全的自传中，就有这方面的记载。据他说，那时候考北大是不分系的，入学报到后可以随意选系，连文理科都不分，后来他上了历史系，一届才只有26个学生。有的小系，学生更少，还能看到一名教授对着一名学生讲课的情形。那时候北大的偷听生很多，红楼附近，住着很多不是北大的学生，他爱听什么课，就按时去上课，谁也不管。这些学生虽然不是正式生，却听课认真，学习认真，而且一般岁数都比较大，有社会经验，理解能力强，所以当时北大流传着一句话：“正式生不如旁听生，旁听生不如偷听生。”旁听生是没有选修这个系的学生，而偷听生则根本不是北大的学生。有一次，胡适先生就在课堂上问道:“你们哪位是偷听生？没关系，能来偷听更是好学之士。我只希望你们给我一个名字，算是我班上的学生了。”

张中行先生的《负暄琐话》中，也谈到当时北大学生很隔膜，很少互相交流，一个学期，上课时坐在一起的十几个人，其中哪些是选课的，哪些是旁听的，哪些是“北漂”，也闹不清楚。张先生回忆，梁思成教授曾在北大讲授“中国建筑史”，学期终了，梁思成说：“课讲完了，诸位说说怎样考试？”听课的近20人，竟无人回答，梁先生似乎恍然大悟，再问：那就看看有几个是选课的吧？请选课的举手。还是没一个举手的。梁先生笑了起来，说：“原来诸位都是来旁听的，谢谢捧场。“说着，向台下作了一个长揖。北大就是以这样的教育方式，才培养出如胡厚宣、杨尚奎、邓广铭、任继愈等这样的有成就的人才。不像是现在的学校，“训练主义”大行其道，学生们都忙于习题，而缺少真正读书与学习的乐趣了。

不过，现在要想当一个“北漂”，也不容易了。自去年夏季起，外人进北大都要查验和登记身份证的，如有混入校园“偷听”者，会不会真被当做一个偷儿来对待呢？亦未可知。