那是上世纪七十年代的一个秋天。安康流水店唐家湾。襄渝铁路建设五八五一部队学生十七连驻地。

阴雨连绵，淅沥沥，哗啦啦地下个不停。蒿坪河终于暴怒了!几里路外，就听得见它那雄狮般的吼声。伴随着阵阵怒吼，急流中一个个大浪冲天而起，一串串旋涡翻卷不息，挟裹着瓜果、枯枝、泥沙、山石和那些逃不及的倒霉的猪、狗等牲畜，一个劲儿地往前冲去。

十班长陈西北，同全连学生一样，连日来未曾吃过饱饭，刚刚又为班里晚饭打得少和“老炊”们吵了一架，连饿带气，胃病犯了，正捂着肚子蜷在帐篷里生气。

“不好了!”一个学生风急火燎地直闯进来。“班长，木料要被水冲走了!”

“什么？”陈西北“呼”地一下从地铺上蹿了起来。这个在学校就初露才华的文弱书生，此时却像个战场上的将军。“走，看看去！”一声令下，全班十来个人冲向河边。

一根一搂粗的大木料已被浪涛卷到河边，在水里打着转儿，眼看着就要随波逐去。

司国勤，平日里一副浪子风范，瘦小体弱,其貌不扬。此时，他却首先甩掉衣服，露出“排骨架”，一声大喝后，扑通一声跃入水中。紧接着，陈西北等数人，也相继跳入河水。

河水的淫威使他们跌跌撞撞，但他们不顾一切地死抱木料，推的推，拉的拉，像是在征服一头受了惊的牲口。木料翻滚着被移向河滩，大家松了一口气。

突然，一个大浪涌来，大木料被浪潮一掀，卷入滚滚浪涛之中。

木料，顺水急速冲下，人，在浪里翻卷、挣扎……

山里的水，同山里的天气一样，说变就变。蒿坪河当然也不例外，平时是清亮的水流，逶迤蜿蜒，可它一旦发作，就咆哮着狂奔起来，像只无法驾御的怪兽。

前不久，塘家湾一带风和日丽，只不过上游某地下了一阵子雨，蒿坪河就狂躁不安起来。学生连两个烟鬼到河对岸买烟，不知就里地趟着浑浊的河水往回返，若不是两个勇敢的解放军战士仗着一身好水性拼死将他们救上岸，恐怕早就做了“水鬼”。几个人身上都被翻滚的山石打得紫一块、青一片，总算侥幸逃了命。而此刻这已经完全疯狂的蒿坪河，带给落水者的又将是什么命运呢？

闻讯赶来的学生们心揪紧了，狂热的情感驱使他们争先恐后要下河救人，幸而被摸透洪水脾气的山民死死拦住。

一个山民操起根竹竿，沿河岸奔跑着救上来数名学生。而陈西北、司国勤却在水中急浪处时隐时现。猛然间，随着一个浪头，陈西北的身影像座雕塑挺立在河中心一块巨石上，他扬起手臂，竭力保持平衡；而紧接着的又一个恶浪，刹那间无情地吞没了他瘦弱的身躯……

“陈西北！”“司国勤！”人们狂呼着沿河岸顺水追出几十里，期盼着能奇迹般地将他们救上岸来。蒿坪河似乎也意识到自己的过失，慢慢地不再咆哮，而是喘息着发出阵阵呜咽。

几天以后，一条狗在流水店蒿坪河入汉江口沙滩上刨出一只手，挖出来的正是陈西北。身体泡发了，面孔变了形，已无法辨认，只是从还紧绷在身上的背心证实了是他。他总是穿这件白背心，上面印有四个红字：艰苦奋斗。

司国勤呢？一直未见踪影。