据美国媒体报道，美国空军将在今年夏季退役所有MQ-1“捕食者”无人机，取而代之的是MQ-9“死神”无人机。问世20多年的“捕食者”可谓是“无人机战争”的开创者，不仅为美国空军立下汗马功劳，还成为各国研制无人机的最初模型。“捕食者”退役，也标志着全球无人机领域的竞争将进入新阶段。

无人机是利用无线电遥控设备和自备的程序控制装置操纵的不载人飞机，具有体积小、造价低、适应能力强、人员零伤亡的巨大优势。“捕食者”无人机是美国研制的第一款“察打一体化”（侦察和打击集一身）无人机，最大起飞重量1.2吨左右，最大活动半径3700千米，最大飞行时速240千米，可在目标上空停留24小时，可携带两枚“地狱火”导弹。一架“捕食者”的造价大概为500万美元。

美国空军1996年装备首款“捕食者”无人机，目前大约装备150架。“9·11”事件之后，美军开始在阿富汗战场大量投入使用“捕食者”，数千名恐怖分子死于无人机的侦察和定点清除等行动。此外，美国在巴基斯坦、也门、伊拉克、利比亚和索马里等地也加大了对“捕食者”的使用。“无人机战争”逐渐成为美军海外行动的重要组成部分，所有的无人机均由美国本土的两个基地控制，一个是中情局的控制中心，一个是美军的控制中心。

“捕食者”无人机在战场上的表现使其成为各国模仿的对象。印度、以色列等国都研发了模拟“捕食者”的无人机，如以色列的“苍鹭”无人机就与“捕食者”非常相似。美军也对“捕食者”进行了升级改造，MQ-9“死神”和MQ-1C“灰鹰”在广义上都可以算在“捕食者”家族之内。随着“捕食者”退役，“死神”将成为美国空军装备的主要无人机型。相比于“捕食者”，“死神”的载弹量更大，飞行速度更快，最大飞行时速可达460千米。

从另一个层面来说，“捕食者”的退役也意味着当今军用无人机技术发展迅速。虽然美国在全球无人机市场占有领先地位，但无人机领域的竞争已经非常激烈。俄罗斯军方曾指出，第六代战机很可能是装备人工智能的无人机。而包括中国、韩国在内的一些后起国家，在无人机技术上更呈现出“弯道超车”的趋势。不过，美军在使用无人机空袭时造成的大量平民伤亡也表明，如何使用军用无人机本身也是一个需要探讨的问题。