没有让球迷等待太久，周琦在常规赛第３场就登场亮相了——北京时间１０月２２日，２０１７～２０１８赛季ＮＢＡ常规赛第３轮，火箭队主场迎战小牛队。在第４节胜局已定（最终以１０７比９１击败小牛队）的情况下，火箭队派遣替补出战，周琦在比赛还剩下７分２４秒时也获得了出场机会。

当周琦站在场边准备出场时，摄像机一直聚焦在他身上，以记录下这历史性的一刻——时隔2004天，ＮＢＡ常规赛上又出现了一名中国球员。上一次还要追溯到２０１２年４月２７日，效力于小牛队的易建联在当日对阵老鹰队的比赛中出场７分钟，得到２分１个篮板３次抢断。

“心情就是开心，我也没想到这么快就能上场。事实在这儿摆着，我（与ＮＢＡ的水平）确实存在一定差距。能够上场，我比较兴奋，因为这毕竟是本赛季的第３场球。”周琦赛后在接受媒体采访时说。

２０１６年选秀大会上，周琦在第二轮第１３顺位被火箭队选中。不过，基于实力和合同等多方面的考虑，周琦并没有立即前往火箭队，而是在新疆队继续磨练。在帮助新疆队夺得上赛季总冠军后，今年夏天，周琦与火箭队签订了一份４年合约，正式登陆ＮＢＡ。

在火箭队的前两场比赛中，周琦并没有获得出场的机会。周琦坦言，他还在学习和适应的过程中。火箭队主教练德安东尼则表示，在比赛胜负已定的情况下会给周琦一些出场时间——好在周琦并没有等待太久。

一上场，周琦就在防守端展现出了自己的特点。面对小牛队后卫费雷尔的突破上篮，周琦及时补防并送出一个盖帽。在７分钟的出场时间里，周琦在防守端有一定的威慑，但进攻端乏善可陈，仅有１次３分球出手机会。最终周琦得到３个篮板１个盖帽，没有得分。

对于周琦本场比赛的表现，德安东尼说：“他身高臂长，防守很可能是他现在最好的一面，他也知道如何打球。所以这只是一个时间问题，我们会陪着他慢慢成长，我们会让他感觉更自在，变得更强，适应ＮＢＡ的生活。”火箭队当家球星哈登也承诺，会努力帮助周琦得分。

确实，适应ＮＢＡ高强度的比赛节奏和风格迥异的篮球文化需要一个过程，周琦的前辈们——王治郅、姚明、巴特尔、易建联、孙悦也都经历了这个阶段。仅就首秀而言，周琦的表现甚至超过了姚明。２００２年１０月３１日与步行者的比赛中，姚明替补出战１１分钟仅得到２个篮板，没有得分。姚明曾回忆道，“确实有些丢人。”

凭借出众的天赋和刻苦的训练，姚明最终成为了ＮＢＡ球星，并入选名人堂。如今追随前辈的脚步，周琦在火箭队迈出了第一步，也收到了姚明的建议。“他之前跟我说不要着急，放平心态，因为每个人都想打球，这种心态很难自己来调整，所以要不断地在训练中努力，通过训练一步步体现自己的能力和价值。”

与姚明的时代不同，ＮＢＡ如今愈发强调速度、对抗、投篮精准度。周琦有他的优势——身高臂长、移动灵活、投篮好，但对抗差的劣势也很明显。在追求成绩的火箭队，周琦短时间内出场的时间不可能太多，因而保持平和的心态和努力训练十分重要。

“不管上场７分钟还是１分钟，只要上场了，对我来说就是一种鼓励。这激励我不断地努力，争取更多的上场时间。”周琦说。