当地时间1月2日，沙特处决了47名犯有恐怖主义罪行的囚犯，沙特宣称这些囚犯破坏国家安全与稳定，但因这些囚犯中包括一名什叶派教士尼姆尔。沙特此举在中东多国引发抗议，尤其是伊朗反应强烈，沙特驻伊朗使馆也遭纵火。本就复杂的中东局势顿时又趋紧张。

沙特内政部2日发布声明称，这47名囚犯违反伊斯兰教规、煽动教派间仇恨与暴力、破坏沙特国家安全与稳定，经沙特最高法院和国王萨勒曼批准，当天分别在首都利雅得、麦加省、麦地那省和东部省等地被处决。沙特内政部还说，这47人大多参与了2003年至2006年“基地”组织对沙特策划、发动的袭击，除了一名埃及人和一名乍得人外，其余都是沙特人。据悉，这是沙特自1979年以来最大型的集体处决。

据报道，被沙特处决的47人大多数是“基地”组织成员，但其中一人是什叶派教士尼姆尔，正是此人之死在中东多国引发抗议。尼姆尔曾多次公开批评沙特和巴林的逊尼派政府歧视和压迫什叶派，并在沙特多次发起反政府示威，是2011年带领沙特什叶派抗议逊尼派政府的核心人物。2012年尼姆尔被沙特警方逮捕，2014年以煽动叛乱、破坏国家安全和散布反政府言论等罪名被判处死刑。

对沙特批评最为严厉的是伊朗。伊朗外交部发言人侯赛因·安萨里2日表示，沙特仅仅因为尼姆尔宣扬自己的政治和宗教观点就将其处决是非常不负责任的行为，沙特将为此付出“高昂代价”。伊朗外交部当天还召见了沙特驻伊朗临时代办表示抗议。伊朗最高领袖哈梅内伊则在社交网站上为尼姆尔鸣不平，并暗指沙特类似于极端组织“伊斯兰国”，伊朗一名神职人员甚至称沙特王室将被“从历史上抹去”。2日晚，伊朗民众在沙特驻伊朗马什哈德领事馆和沙特驻伊朗大使馆前举行示威活动，几名抗议者还闯入沙特使馆中纵火。3日，伊朗伊斯兰革命卫队也发表声明称，沙特将为其处决行为付出代价。

在中东其他国家，伊拉克一些什叶派和逊尼派官员均认为沙特此举是给中东地区的暴力冲突火上浇油；也门的什叶派胡塞武装将尼姆尔称为“圣战者”，并指责沙特当局公然侵犯人权；黎巴嫩最高伊斯兰什叶派理事会则谴责沙特犯了一个严重错误；什叶派占多数的巴林有大批民众发起抗议示威；印度和巴基斯坦也有民众高喊沙特王室下台的口号举行抗议。另外，美国和欧盟也向沙特发出警告，称其行为可能进一步加剧中东的教派冲突。

对于伊朗的抗议，沙特毫不示弱。沙特外交部2日召见伊朗驻沙特大使，抗议伊朗干涉沙特内政，并要求伊朗政府按照相关国际公约保护沙特驻伊朗使领馆和工作人员的安全。虽然伊朗方面随后逮捕了与沙特使馆纵火案有关的数十人，但伊朗和沙特的关系短期内可能会继续紧张。此外，中东各国什叶派对沙特政府的不满也可能加剧该地区的局势动荡。