北京时间1月22日，正在征战2015年亚洲杯的中国男足将迎来8强战的考验，对手是被视为夺冠大热门的东道主澳大利亚队。大战当前，一个难得的利好消息为国足注入“强心剂”——由于在本届亚洲杯小组赛中3战全胜表现出色，国足积分得以大幅增加，将在新一期的国际足联排名中跻身亚洲前8。这也意味着国足将在今年6月开打的2018年世界杯预选赛中成为种子球队。

一个看似平常的世界杯亚洲区预选赛种子球队席位，为何令包括中国男足在内的亚洲诸强如此看重？这需要从此次世预赛的赛制改革说起。根据亚足联在去年4月确定的2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛方案，新一届世预赛将分为3个阶段进行：第一阶段，在亚足联麾下43个会员协会中排名最后6位的球队将通过资格赛决出3支球队，与其余的37支球队一起进入第二阶段的40强赛；40强赛将分为8组进行，每组第一名和4个成绩最好的第二名共12支球队进入第三阶段；12强赛将分为两组，每组前两名直接进军俄罗斯世界杯，两个小组第3决出附加赛名额和其他大洲的球队争夺1个世界杯参赛席位。据记者了解，亚足联正在谋求亚洲第5名球队和大洋洲冠军进行洲际附加赛。

根据新的亚洲区世预赛规则，如果国足能够在第二阶段即40强赛中取得种子球队身份，就可以在分组中避开日本、韩国、澳大利亚、伊朗等亚洲一流强队，更有利于国足晋级12强赛（国足在此前的世预赛中已连续3届无缘最后阶段的10强赛）。

新的世预赛赛制和分组规则，使得争取“世界排名进入亚洲前8”成为国足近期比赛的重要任务。在本届亚洲杯揭幕前，积338.66分的国足世界排名仅列亚洲区第9，但与分居亚洲区6到8位的卡塔尔(346.57分)、阿曼(346.36分)和约旦(345.63分)差距不大。根据国际足联国家队积分的计算细则，已在本届亚洲杯上取得3场胜利的国足，将在国家队积分中新增119分。

反观此前排名国足之上的卡塔尔、阿曼和约旦3队，则在本届亚洲杯中表现不佳，均在小组赛阶段即被淘汰。此消彼长间，原本就和他们差距不大的国足，在新一期国际足联排名中反超卡塔尔、阿曼和约旦，进入亚洲前8只是时间问题。

虽然通过亚洲杯的良好表现成功超越对手进入“种子队序列”，但国足也要提防身后的“追兵”。在1月的世界排名中位列国足之后，分居亚洲区第10和11位的分别是澳大利亚(328.54分)和沙特(318.19分)。由于沙特队折戟亚洲杯小组赛，同样晋级本届比赛8强的澳大利亚，以及此前排名亚洲区第13位的伊拉克，成为有可能挤占国足“生存空间”的潜在对手。事实上，从各队的实力对比和随后的亚洲杯赛程来看，澳大利亚和伊拉克都有很大可能在排名上超越国足。

不过，在4月1日的世预赛40强赛分组抽签前，由于澳伊两强身后的其余球队与国足均有较大的积分差距，再加上亚洲杯之后再无国际大赛可以提升积分，国足在最不理想的情况下也能确保跻身亚洲前8，得到1个宝贵的40强赛种子球队席位。