1988年，21岁的潘林从部队退伍后回到了故乡贵州省黔东南州丹寨县孔庆村。乡亲们对这个兵娃娃寄予了很高的期望，把他选成村长。一门心思想带着乡亲致富的他发动村民一起养肉食猪，可因为不懂技术，亏了。

“搞农业我是半斤八两，搞企业也是无从下手，该怎么做？”满腔热血化成了冰冷的现实，无数个日夜，潘林在反思。最后他想通了，失败的原因就在于自己“不专业”。

一年后，潘林主动辞去了村长职务，他决定去沿海打工充电。他去了林场给人背柴火，一天背600斤，换回5块钱。半年后，他揣着辛苦赚来的800块钱踏上了南下打工路。出省后，潘林去了广西一家工地打工，进厂半个月他就被老板提拔为管理人员，月薪从600元渐渐变成3000元。半年后，就在所有人认为潘林要被提拔成副总时，他返乡了。潘林找人四处借款办起长途运输队，第一年赚回一辆东风卡车，第二年赚回两辆，第三年赚回一个车队……潘林火了，他成了村民眼里传奇似的人物。

1999年，潘林在经营运输队生意的同时开始做工程承包，他很快成了县城里颇有名气的土建公司老板。但就在这时，他又做出了一个出人意料的决定：从利润高昂的工程、包工项目抽手，投资200多万元在当地一处荒山开拓了630多亩草地。人们每天都能看到他蹲在地里琢磨那一株又一株的小草。

“潘林在干什么？放着好好的工程不去做，种什么草？”乡亲们疑惑了。此刻，只有潘林自己心里明白。

两年前，他受贵州省工商联邀请，去清华大学参加贵州首届“农民企业家”培训班。交流时，他认识了贵阳市几个经营农业非常成功的农民企业家，每个人身家都超过千万。这次培训让他彻底明白，山外有山，原来做农业也可以这么有“钱途”。丹寨县植被丰富、气候条件优越，一位外商来考察时曾和他说起，这里的地形非常像瑞士，发展养牛业应该不错。潘林把这句话记在心里，“壮士断腕”般地下了决心。这次，他提前做足功课，自学成了农业的“半个专家”。

“每天我都要自学养殖、畜牧、种植知识，夜里12点之前很少睡觉。”不知不觉中，潘林多了一个习惯，只要去和乡亲们拉家常，他都会讲自己的故事，苦口婆心地规劝大家，“在外面不要总打工，那样不行，一定要精通一门专业技术，回乡创业，这样才能长远发展呀。”

2001年，潘林把全部家当投在了牛身上，他从山东运来300多头高品质肉牛，分给当地有合作意向的农民饲养。一传十，十传百，周边的村民纷纷找到他。他又自掏腰包1000多万元，无偿借款，带动了周边3500余户村民一起养牛，年人均增收7000余元。那时的丹寨县甚至成了贵州小有名气的“牛集市”，高峰时拥有各类肉牛3万余头。肉牛多了，渐渐出现“肉贱伤农”的苗头，潘林马上延伸产业链，贷款开建了牛肉深加工厂和贸易公司，把丹寨的鲜牛肉加工成牛肉罐头、牛肉干，卖到了上海、深圳的大型超市。

潘林仿佛一个拓荒者。如今，他又在贵州省黔南州独山县承包了1万亩荒山，他想拿出7000亩来经营农场，3000亩分给村民种植辣椒。为了激励村民学种植技术，他规定，谁家产量高，就可以多承包地。“一斤鲜辣椒4.2元1斤，一亩田就可以增收2000余元呢。”

此刻的潘林，虽然不再顶着“村长”的头衔，但他一样做到了当初的承诺。“我一直认为，当‘农民’比当官值得。”他笑着说。