美联社被美国司法部调查一事闹得沸沸扬扬。13日，美联社总裁兼首席执行官加里·普鲁伊特致信司法部长埃里克·霍尔德，称司法部调查美联社多名采编人员的通话记录为“史无前例的大规模侵害”。霍尔德14日回应说，司法部秘密审查美联社的电话记录是对一起涉及国家安全的严重泄密事件进行调查的一部分，这次泄密置“美国人民于危险之中”。

事件起源于10日美国司法部发给美联社的一纸通知函。在该通知函中，司法部称获取了美联社2012年4月和5月的通话记录，范围包括5名记者和1名编辑的电话以及纽约、华盛顿、康涅狄格州哈特福德分社总机电话和驻国会众议院记者团总机电话，共计超过２０条线路。通话记录为采编人员的呼出电话，不清楚是否包括呼入记录和通话时长记录，也不清楚有多少人使用过上述机构的电话。美联社说，收集如此多的通话信息“非比寻常”。

美联社怀疑，司法部的行为与美联社去年关于中情局破获一起恐怖袭击阴谋的报道有关。去年5月7日，美联社曾援引知情人士的消息报道，一名恐怖疑犯曾企图携带新型爆炸装置登上飞往美国本土的航班，后被美国执法部门挫败。当时正值美国特种部队击毙本·拉登一周年。美联社指出，那是一起重大案件，因为白宫先前告诉美国公众，“没有可靠信息”显示恐怖组织企图在本·拉登死亡一周年之际袭击美国目标。美国政府随后对泄密人展开追查，今年2月，中情局局长约翰·布伦南曾被联邦调查局询问是否是那篇报道的消息源，布伦南予以否认。就连美国司法部长霍尔德也被调查过。

14日，美国司法部对美联社的指控提出反驳，坚称其秘密调查美联社通话记录是为了调查一起近37年来最严重的泄漏国家机密案。霍尔德在当日的记者会上说，这次泄密行为是“一次非常、非常、非常严重的泄密事件。我从1976年开始担任检察官，我必须说，这如果不是最严重的泄密事件，也是我所见过的前二或前三严重的泄密事件”。霍尔德说：“这并非夸大其词，它将美国人民置于危险之中，为了确定谁该对此负责，我认为需要采取非常积极的行动。”

奥巴马担任美国总统后，加强了对政府人员向媒体泄露机密信息的调查。有媒体援引民主党内部人士的话称，白宫私下也认为官员泄密已经失控，支持司法部进行“严打”。不过，白宫发言人卡尼13日称“我们（白宫）不参与相关刑事调查的决定，那类事件由司法部独立处理”。14日卡尼又强调：“奥巴马总统强烈认为必须让新闻记者不受束缚地从事报道，但同时也强烈认为必须确保涉及国家安全利益的机密信息不被泄露。”

美国宪法明文规定保护言论自由和新闻自由，但长期以来，媒体和政府就保护消息来源问题存在争议。媒体认为保护消息来源合情合理，泄露消息来源会危及消息人士的安全，但政府认为保护消息来源可能妨碍对泄密事件的调查，乃至危及国家安全。按照司法部规定，获取记者通话记录前，需要由司法部长批准，继而向法院申请许可。而政府在获取这类通话记录前，通常也会与新闻机构协商。不过这次事件中，司法部援引例外条款，称如果事先协商，可能对调查“构成重大威胁”。