2012年5月9日，“海洋石油981”在南海海域正式开钻，标志着中国海洋石油工业的深水战略迈出了实质性的步伐。

负责承担建造“海洋石油981”这一艰巨任务的，是中海油深水钻井船工程项目组。

我国南海的深水油气储量十分丰富，但海况要比世界其他海域的海况更为恶劣。作为中国海油从事深水作业大型装备的“旗舰”，“海洋石油981”技术含量高，设计建造难度大，代表了当今世界海洋石油钻井平台技术的最高水平。

项目成立初期，便面临着没有深海开发工程技术，没有深海开发工程建设经验，没有设计、建造深海钻井平台经历的困难。然而，这些困难都难不倒项目组这支年轻的团队。

“海洋石油981”的设计建造，注重平台在深海恶劣海况条件下的稳性、强度、定位能力及作用时效。因为要远离陆地到深海作业，确保“深海海上作业安全”成为项目组的第一要务。为了提高平台抵抗自然灾害的能力，项目组将“海洋石油981”的强度和稳性按南海17级台风来校核设计，确保平台安全可靠。

美国墨西哥湾发生钻井漏油事件后，为防止类似惨痛案件的发生，深水钻井平台项目的设计在已经基本成型的情况下，项目组仍坚定地提出修改设计的决定，增加了电液失效水下防喷器（BOP）自动关闭功能，使该项设计能在紧急状态下有效地防止海上钻井的漏油事故。

经过多年艰苦探索，中海油深水钻井船工程项目组取得了大量国际领先技术的突破：

掌握了深水半潜式钻井平台设计技术，在国内成功设计出世界上最先进的第6代深水半潜式钻井平台，多项设计属于世界首创。

突破了半潜式钻井平台建造技术，使我国成为世界上少数几个能够建造作业水深达3000米的深水半潜式钻井平台的国家。

R5超高强度海洋工程系泊链的研制，使我国成为世界上第一个完全按照国际规范制造R5系泊链的国家。

在“海洋石油981”自主研发过程中，项目组带领国内科研单位与生产企业攻克并掌握了深水钻井平台的总体设计技术、系统集成技术、平台建造技术、平台定位控制技术、钻井自动控制等五大关键技术，有24项专利获得国家知识产权局的授权，对国内的装备制造业，对南海深水油气田的开发，对中国迈向海洋大国都具有非常重要的战略意义。