纽约地铁开始建设并投入使用始于20世纪初。经过100多年的发展，目前有20多条线路、468个车站、6000多节车厢，轨道全长超过1000公里，号称是世界上最大也最复杂的地铁系统。

纽约地铁最大的优势之一是24小时运营、全年无休。另外，有些线路还建有多条轨道，可以实现快慢车分道行驶，快车在中间，慢车则在左右两边的轨道上行驶，慢车每站都停。那些路程比较远的乘客可以选择快车出行，因为只停靠少数中转车站，所以能节省不少时间。

价格低廉则是又一大优势。纽约地铁和公交车一样，不论路程长短，目前都是统一票价2.25美元。搭乘地铁、公交最方便的方式是购买一张交通卡，刷卡进站，出站则不需要再刷一次。为了鼓励大家乘坐公共交通，纽约市还推出了一系列的优惠措施。例如，在地铁和公交车之间可以免费换乘；在交通卡上每充入10美元就能得到7%的优惠，例如你充值20美元，卡上的数字将会显示21.4美元。这些政策的效果不错，有数据显示，高峰时段进出纽约核心商业区的人当中有80%都会选择公共交通。如果没有一个有效率的地铁系统，相信曼哈顿地区会变成一个空气污浊的大停车场。整个纽约市每天大约有700万人次选择地铁出行。

纽约地铁不仅是人们日常出行的重要工具，也是各种艺术形式的表演舞台，在这里你经常可以看见小型的乐队在现场演奏爵士乐，同时兜售他们的CD；也会看到许多乘客被黑人表演的街舞所吸引，而暂时停下匆匆的脚步。因此，有人说纽约地铁就是纽约精神的象征，讲究快速、高效，同时也是丰富的、多元的。

不过，不得不提的是，这个历史超过百年的地铁系统也是以破旧和脏乱而闻名的。很多地铁口都没有电梯，对于老人和残疾人来说不太方便；进站之后乘客可以很容易发现各种管线都是裸露在外面的，显得很杂乱。前段时间，媒体报道说，一名女子在早晨乘坐地铁去上班时，忽然有一只老鼠钻进了她的裤腿，这位女士一时情急只得当众脱裤子驱赶老鼠，幸好有几位乘客帮忙，才没有“走光”。

此前还曾经发生过老鼠大摇大摆四处横行，把乘客吓得摔下站台的案例。老鼠主要集中在设有垃圾房的车站，这些垃圾房年久失修，垃圾也不能及时清理，结果成为了老鼠生活繁殖的基地。