1956年提出“人工智能”概念，1958年发明Lisp编程语言，1971年获计算机界最高奖项图灵奖，1991年获美国国家科学奖，2003年获富兰克林学院奖章，这一辉煌而传奇的经历属于“人工智能之父”——约翰·麦卡锡。2011年10月24日，这位乐观派科学家与世长辞，享年84岁。

1927年9月，麦卡锡生于美国波士顿。麦卡锡从小就对科学研究有着浓厚的兴趣。他在接受采访时说：“我们确信技术的进步对人类有利。”麦卡锡总是说他的童年平平淡淡，而实际上他在读中学时，就找到加州理工大学的一份课程清单，自学了大学一二年级的数学课程。当1944年他真的到这所大学就读时，便免修了头两年的数学课。

麦卡锡迈入人工智能的领域，要从1948年9月的一次会议说起。当时普林斯顿大学主办了“行为的大脑机制西克森研讨会”，计算机大师冯·诺依曼在会议上发布了一篇关于自复制自动机的论文。这次报告激发了当时还是普林斯顿数学博士生的麦卡锡的研究兴趣，他敏锐地将机器智能与人的智能联系起来，决定进行更为深入的研究。第二年，麦卡锡有幸与冯·诺依曼一起工作。在计算机大师的鼓励和指导下，麦卡锡从在机器上模拟人的智能入手进行研究，为人工智能技术的诞生奠定了基础。

3年后，麦卡锡认识了贝尔实验室的香农（信息论创始人），二人在人工智能方面深入探讨后，形成了召开一次研讨会的共识。1956年，在洛克菲勒基金会的赞助下，他们邀请到当时哈佛大学的明斯基和IBM工程师罗彻斯特等几位学者，参加具有里程碑意义的达特茅斯会议。会议历时两个多月，首次提出“人工智能”这一术语，同时确立了可行的目标和方法，这使得人工智能成为电脑科学一个独立的重要分支，获得了计算机科学界的认可。

1958年，麦卡锡发明了Lisp语言，这是人工智能界第一个最广泛流行的语言，并与1973年实现的逻辑式语言并称为人工智能的两大语言。麦卡锡另一个卓越贡献，是1960年左右第一次提出将计算机批处理方式改造成分时方式，这使得计算机能同时允许数十甚至上百用户使用，极大地推动了接下来的人工智能研究。他的研究成果最终实现了世界上最早的分时系统。1962年，麦卡锡在斯坦福大学组建了世界上第一个人工智能实验室。

如今，人工智能已从实验室走进日常生活，引发了计算机使用方式的一场巨大变革，这当中麦卡锡功不可没。麦卡锡用他的努力与坚持，执着地为了人类科学的进步无私奉献，深刻地改变了人们与电脑和互联网的互动方式。麦卡锡为人工智能研究领域培养了大量人才，他的学生遍及全世界。他讨论了人工智能与哲学的关系，人工智能的分类及应用领域等，还详细回答了有关人类“可持续发展”的问题。麦卡锡是技术乐观派，他一直相信人类会有一个美好的未来。