鬲不仅是一种器皿，而且是一种文化。

鬲（原始读音gé，后指古代炊具，音lì），是我国古代特有的炊器。在中华民族漫长的发展史中，这一炊器曾经扮演着非常重要的角色。鬲对于我国古代先民的日常生活有着重要意义，而且以其为主要标志的鬲文化对于中华民族文化的发展也具有深远的影响。鬲，其结构一般分为两个部分，上部为口径方形或圆形的容器（有的上有两个耳），下部为三个中空的足。

在古代，人们将食物放入鬲中，然后在下面烧火进行烹煮。我们都对鼎的形状比较熟悉，而对鬲却有些陌生，其实鬲和鼎的形状非常相像，二者的不同之处主要在于鼎的足是实的，而鬲的足是空的，鼎的足与鼎身不相通，而鬲是相通的。古代的鬲分为陶器和青铜器两种，青铜鬲最初是依照已有的陶鬲制成的。

鬲最早出现在距今约4800多年前，那时的鬲是陶器。在5000多年前，当我们的祖先掌握了制陶技术以后，他们先是制造出了小口、突腹、偏上有双耳的尖底陶瓶，用它来取水。用陶瓶汲水和倒水都很方便，但它不可以煮水，而且也放置不平稳，于是人们便将三个尖底瓶捏在一起制成了鬲。鬲的三个腹足站立很稳，里面可以贮水，架上干柴又可以煮水，非常实用，所以就成了当时人们生活中的必需器具。大约在公元前2000年左右，当我国进入了青铜时代以后，鬲已经不仅仅是一种生活用具，而且演变成为礼器和神器，成为一个重要的文化载体。在鬲的身上，可以看到生产力的发展水平，也可以看到社会习俗和工艺美术水平，因此，鬲成为一种文化。到战国时期，鬲基本从人们的生活中消失。

鬲这种造型颇具特色的炊具，只存在于中国，是我们祖先一项了不起的发明。 鬲的发明，使我们的祖先正式从生食进化到熟食，使他们可以将谷物作为自己日常的固定食品。饮食习惯的改变对古人智力的发展起到非常重要的作用，也使古人可以定居在一个地方以种植谷物来维持自己的生存和繁衍。在鬲出现以后，古人将当时生产力发展的最新成果都运用到鬲的生产上，并且把自己对艺术和美的理解运用到鬲的制造上，使鬲的造型、颜色、花纹、图案甚至用途等都呈现出各种各样的特点，从而也就形成了独特的鬲文化。

考古学界目前有一个基本得到公认的看法，那就是中国古代文化有三个系统，这三个系统互相影响，互相融合，最后共同形成了灿烂辉煌的中华古代文明。这三个系统中，第一个系统是以中原为核心的华北系统，也称为鬲文化系统；第二个系统是以长江中下游为主体的东南系统，也称为鼎文化系统；第三个系统是以辽河流域为中心的东北系统，也称为罐文化系统。代表中国古代文明最高水平的夏、商、周，都是在鬲文化系统内发展起来的，这个系统的炊具从用陶器开始，并以平底或三足罐为主，以后陆续出现釜、灶、甑、斝等，到龙山时代便形成以鬲为主的成套炊器。鼎文化系统在古代被称为夷(东夷、淮夷、南夷等)、越和苗蛮，后来又建立了楚、越等大国。三个系统既是独立发展的，又是有密切关系的，夷夏斗争和华夏与三苗的斗争，最后融合为大范围的鼎鬲文化，夏、商、周文化实际上就是一个逐步扩大的鼎鬲文化。

另有学者认为，早期中国存在着两大文化区系——“鼎鬲文化系”和“斝鬲文化系”，按照这个分类，鬲在我国古代的分布就更加广泛。

在商王朝建立之前的先商文化中比较稳定的陶器组合是鬲、长腹罐、瓮、盆和豆等，有人形象地将夏文化称之为“罐文化”,将先商文化称之为“鬲文化”。但是，自商以后，青铜器的使用日益广泛，我国正式进入青铜器文化时代，商的鬲文化也由以陶为主要载体变为以青铜为主要载体。