随着“阿特兰蒂斯”号航天飞机降落，美国为期３０年的航天飞机项目正式终结。依据美国航天局的规划，私营企业建造的“太空巴士”可能在２０１５年以前承接运送美国宇航员的工作。

今年４月１８日，４家公司从美国航天局商业载人航天促进项目第二轮竞争中胜出，获得了总额超过２．６９亿美元的合同，用于研发可载人的“太空巴士”。飞机制造业巨头波音公司所获资金最多，达９２３０万美元；着手研发“追梦者”号轨道航天器的内华达山脉公司居次，为８０００万美元；去年完成首次无人太空舱轨道往返试验的太空探索技术公司获得７５００万美元；研发小型民用航天器的蓝色起源公司获得２２００万美元。

这些企业的任务是对“太空巴士”进行预研，为期大约１４个月。根据合同，如果这些公司的预研工作达到具备可行性的阶段，美国航天局将再次拨付固定数额的经费，这些公司自身也将注入一定资金。

美国航天局局长博尔登曾表示，该局“将致力于使用美国人制造的航天器安全运送美国宇航员，不再将这项工作外包”。据博尔登介绍，私营公司将在一年之内承担起向空间站运送货物的任务。到２０１５年，私营公司将具有运送宇航员的能力，美国航天局可将主要精力放在长期目标上。

在航天飞机退役至“太空巴士”研制成功的空白期，美国宇航员将乘坐俄罗斯“联盟”飞船前往国际空间站。美国航天局在今年３月透露，由于通货膨胀，预计在２０１４年至２０１６年间，每名美国宇航员乘坐俄飞船往返国际空间站和地球的平均“票价”将上涨为６２７５万美元，而目前的“票价”为５１００万美元。（新华社电）