乌萨马·本·拉登，１９５５年生于沙特阿拉伯的吉达，祖籍也门哈达拉毛省。其父是沙特最富有的建筑业大亨。本·拉登早年在吉达求学，后毕业于利雅得大学经济管理系。

本·拉登当过工程师，从石油和建筑业赚取了巨资。他在西方拥有数家公司，涉及建筑、石油、制造和宝石等诸多行业。其个人财产估计达数十亿美元。

１９７９年苏联入侵阿富汗后，本·拉登参加了美国支持的阿富汗“伊斯兰圣战组织”，并与他人合建“组织圣战者服务中心”。１９８８年他在阿建立“基地”组织军事大本营及训练营地。

１９８９年苏联从阿撤军后，本·拉登与其追随者们返回沙特。１９９０年海湾危机时，他因对沙特邀请美国驻扎军队不满而离开沙特。海湾战争结束后，他又流亡到苏丹。由于他涉嫌暗中资助恐怖活动，沙特阿拉伯于１９９４年２月正式剥夺了他的公民资格。此后，他一直在阿富汗居住。

他在阿富汗巩固了“基地”组织，使“基地”组织成为反西方和反犹太势力的核心。１９９８年５月，本·拉登在阿富汗的霍斯特集结了一些国家和地区的极端组织。

１９９５年在利雅得的美国军用建筑物受到袭击，１９９６年６月沙特阿拉伯宰赫兰的美国兵营受到卡车炸弹爆炸，美国认为本·拉登是这两起事件的主谋。美国还认为，１９９６年纽约世界贸易中心爆炸案的主犯曾得到本·拉登的大量活动经费。因此，美国于１９９９年６月，悬赏５００万美元捉拿本·拉登。

２００１年９月１１日，纽约世界贸易中心和华盛顿五角大楼等地遭到恐怖主义袭击后，美国认定本·拉登是头号嫌疑犯。