李涵自幼酷爱绘画，16岁成为国画大师李苦禅的入室弟子；上世纪60年代毕业于中央美术学院国画系，曾得郭味蕖、田世光、萧淑芳、李斛等名师的指点；上世纪70年代又受教于艺术大师吴作人先生；中央民族大学美术系教授。

李涵画风醇朴，取法自然，50年的砚边耕耘、执著追求，终悟民族绘画神髓。他以深厚的笔墨功底去探求物我相融的境界，逐步形成了自己独特的艺术风格，尤以泼墨大写意引人瞩目。他取材广泛，花鸟走兽、人物、山水无不涉及。尤以画猴见长，早有“猴王”之美誉。他笔下神态逼真、妙趣横生的珍稀动物，堪称一绝，13米长的《小熊猫》、36米的长卷《百猱图》、巨幅的《雄踞图》等，成为画苑难得的珍品。

他曾为人民大会堂、中南海和许多外国大使馆作画，曾在美国、加拿大、德国、日本等国和港台等地举办展览。1989年，李涵先生在中国美术馆举办展览；同年，由全国人大常委会原副委员长、十世班禅大师题签的画选在香港出版。