1933年在芝加哥举办主题为“一个世纪的进步”的世博会，向各国政府广发邀请。1932年春，南京国民政府接受美国政府的邀请，决定参加这次博览会。行政院通过预算，拨给法币40万(约合10万美金)作为参展费用，并成立了一个“中华民国参加芝加哥博览会筹备委员会”，全面负责参展事务。

这年6月，筹备委员会正式启动，很快，全国各省纷纷响应，并将征集的展品先后运往上海。

1933年初，筹备委员会为“出品赴赛郑重起见”，决定在上海先开一次征品展览会，既作初步评审，也借此在国民中间扩大影响。2月18日，展览会在白利南路(今长宁路)国立中央研究院里的工程馆开幕，蔡元培、王正廷、叶恭绰、柳亚子等各界名流500余人出席，实业部部长陈公博、上海市市长吴铁城、美国驻华商务参赞安乐思等相继致词。这天前往参观的市民就有2000余人，轰动一时。一周后，筹委会组织征品审查委员会审查展品，由蔡元培出任主席，下设科学、工业、农业、艺术、戏剧、运动6个组。审查委员大部为各领域的专家，如科学组的秉志、胡刚复，艺术组的江小鹣、林风眠、刘海粟，戏剧组的宋春舫、齐如山、郑觐文，农业组的吴觉农，工业组的项康元等。

就在筹展活动进展到最紧张之际，行政院以国难日深、经费困难为由，突然于2月28日下令停止参加芝加哥世博会；同日，实业部也急电筹委会办理结束事宜。这件事的表面理由虽然冠冕堂皇，但背后却蕴含着不为人知的秘密。原来，国民党内部派系分明，矛盾重重，陈公博隶属于汪精卫派系。当时，陈公博以实业部长兼任赴芝加哥世博会代表团总代表后，即打算在美国华侨中发展自己的势力。蒋介石、宋子文闻讯后，立即找借口取消经费，停止参展，给汪精卫一派以打击。

这时，离世博会开幕仅有两个多月的时间，各省运来的展品已集中在上海装箱待运，其势难以作罢。在这紧急关头，有关人士于3月2日在上海总商会召开紧急会议，决定由出品人自行组织协会参加，不以国家名义参展；请全国总商会出面协调，组织一个中国参展代表团赴美。3月5日，中国参加芝加哥世博会出品人协会正式成立，全国总商会会长王晓籁出任会长，上海银行公会秘书长林康侯为副会长，蔡元培、叶恭绰等15人为理事。另推举曾任驻纽约总领事的张祥麟为总代表，率团赴美。就这样，中国的民营资本运用自己的智慧和力量化解了一次危机，中国馆如期在芝加哥世博会开馆。

芝加哥世博会上的中国馆由中国人自行设计，采用北京四合院的建筑样式。大门内庭院宽广，便于观众游览。进入大门，左、右两院是各省展室。旁边另造有一座戏院，作为杂技团的演出场所；后院则由芝加哥的侨商开了一家中国餐馆，为游客全天供应茶及膳食。博览会期间，湖南省的湘绣和矿产，江西省的瓷器，福建省的漆器和茶叶，广东省的陶瓷和象牙雕刻，以及浙江省的杭扇和丝绸等都大受欢迎，有的产品还接到了大批量的订单。博览会结束后，张祥麟以中国代表团总代表的名义，将大幅湘绣罗斯福总统像赠送给罗斯福，总统夫妇表示感谢，还回赠以自己的签名大照片。