美国东部时间4日零时(北京时间4日13时)左右，新罕布什尔州两个小镇迪克斯维尔山口和哈特的选民率先开始投票，标志着四年一度的美国总统选举投票正式开始。美国大多数地方的大选投票将于美国东部时间4日上午全面展开。除阿拉斯加州外，美国绝大多数地方投票将于美国东部时间4日23时(北京时间5日12时)结束，专家预计选举结果最快也不会早于这一时间出炉。除选举总统和副总统外，这次大选还将改选33名国会参议员、全部435名国会众议员、11名州长和部分地方官员。

今年的美国总统选举具有几个历史第一的特殊意义。如果民主党总统候选人奥巴马赢得选举，他将成为美国历史上第一位少数族裔总统；而如果共和党总统候选人麦凯恩获胜，美国历史上将出现第一位女副总统，麦凯恩本人则将成为美国历史上年龄最大的首次当选总统者。虽然奥巴马在投票开始前的民调支持率都在一路领跑，但麦凯恩在冲刺阶段也是步步紧追。最后关头，两位候选人有什么样的表现？最后的胜利又将花落谁家？引起国际社会的广泛关注。

今年年初以来，美国民主党和共和党围绕大选就展开了如火如荼的竞赛，各具特色的施政纲领、唇枪舌剑的辩论会让人眼花缭乱。

不过美国大选并非是赢得了多数选民的普通选票就意味着赢得了总统宝座，起到决定作用的是全国538张“选举人票”。这538张“选举人票”，是参议员（100名）、众议员（435名）、华盛顿特区代表（3名）的总数。参议员按州分配，50个州每州2名；众议员按人口产生，约50多万人选出一名。

按照选举人票制度，任何一个总统候选人如果赢得了这个州的多数人头票，就算赢得了这个州所有选举人票，被称为“赢者通吃”。候选人在各州赢得的选举人票累计超过538票的一半（270张），就当选总统。

为了在大选中一举胜出，奥巴马和麦凯恩在投票开始前仍在马不停蹄地奔波，周旋于可能对选举结果产生重要影响的几大“摇摆州”，进行最后一番选前冲刺。拥有20张选举人票的俄亥俄州，是美国历届大选的必争之地。在过去11次总统选举中，赢得俄亥俄州选举人票的候选人都能当选总统。佛罗里达州的27张选举人票也是赢得大选的关键。3日，麦凯恩到佛罗里达州争取选票，由于布什执政8年饱受诟病，所以麦凯恩在演讲中极力与布什划清界限。

奥巴马和麦凯恩，一个是锐意改革的民主党新秀，一个是硬朗稳重的共和党元老，经过漫长的竞选，这两位2008年美国总统候选人的民调差距并不很大，据“路透·佐格比”调查机构公布的民调数据显示，奥巴马的选民支持率仍领先共和党候选人麦凯恩六个百分点。《纽约时报》、《华盛顿邮报》、《金融时报》和《经济学人》等知名媒体都力挺奥巴马。但麦凯恩也有自己的优势。

当然，最终决定胜败的还是靠选民的投票。因此民主党和共和党的竞选班子都分别在几个竞争激烈的州推出大规模的拉票活动。基层的义工支持者利用打电话、挨家挨户敲门访问、派发传单等各种方式敦促支持者投票。奥巴马的高级顾问、竞选阵营首席战略家大卫·亚力克斯洛德提醒奥巴马的支持者，选战还没有结束，不要因为领先就志得意满，一定要参与投票。

而对于麦凯恩来说，在摇摆的选民中争取更多的选票，才可能扭转目前落后的局面。共和党竞选阵营经过几个月策划，发起了名为“72小时计划”的最后阶段宣传攻势。麦凯恩的竞选团队负责人里克·戴维斯就表示，共和党还可以争取到摇摆者的选票，“那些住在郊区、农村的人，那些还没有被奥巴马收买的人。如果他们至今没有倒向奥巴马，他们也许以后也不会了。”

民主党和共和党声势浩大的拉票活动确实带动了大批美国人参与投票。美国选民研究中心预测，今年美国大选投票人数有望达到1.35亿，选民投票率可能接近65％，创历史之最。而另一个可能的历史性突破，就是美国或许会诞生历史上第一位黑人总统，这无疑将对美国产生重大影响。