19世纪后半期，尤其是在南北战争之后，是美国历史上的“镀金时代”，现代工商业迅猛发展，社会财富急剧增加，联邦政府和州政府对企业和商人的规范相应加强，但是这些规范受到资本的抵制。此时的各级法院，包括最高法院，往往被认为是资本家的代言人，是在支持“放任”资本主义的贪婪和野蛮。很多法官反对政府和国会干预企业的自由经营权利，严格限制工人的罢工活动。不过长时段地看，从整个社会的成长来看，保守的司法裁决未必没有因为稳健而产生的积极影响。

　　这些法官的执著理念是捍卫美国传统的经济自由和个人权利，而不是简单地维护资本的利益，因此他们认为铁路等私人企业获得政府补贴等于是获得了特权，对自由竞争不利。基于同样的理念，他们不允许罢工者阻止企业另外雇人，也禁止各地工人联合起来抵制企业，并且严厉弹压工人的暴力行为。最高法院在1895年支持了下级法庭对组织铁路大罢工的社会党人尤金·德布斯的监禁判决，典型地展现了这一时期美国司法对社会冲突的处理方式。这一时期紧张的劳资关系还促成了无政府主义者的活跃，而后者试图以暴力作为宣传和动员手段，反而疏远了人民群众，连带破坏了整个工人运动。恩格斯及其认可的美国社会主义党派在原则上都反对无政府主义者随意诉诸暴力的行为。

　　保守的法官和政府所维护的既定秩序，为美国的现代化提供了基本的保障。美国公立免费的基础教育此时有了很大发展，所容纳的儿童由1870年的700万增加到1920年的2200万，入学比例由57%增加到78%，公立的高中则由内战前的100所左右增加到19世纪结束时的6000所。国会在1862年和1890年先后两次通过莫里尔法，以国家的土地和资金资助免学费的州立大学，并强调这些学校发展农业和工业教育的使命。社会和经济持续向前发展的基础得到良好的准备。

　　“镀金时代”的美国法官普遍对劳工阶层的困难处境缺乏感受和同情。但是他们保守的立场维护了基本的社会安定，为他们之后更加注重平等和民生的进步主义时代进行了铺垫。