《现代汉语词典》（商务印书馆）对“保守主义”一词的解释为：“落后于客观事物发展的思想。特点是墨守成规，不能接受新鲜事物，对困难估计过高，对有利条件估计不足。”我们整个文化对保守的态度一般就是这样一个批评的看法。鲁迅在其著名文章《我观北大》里面似乎也是这样的心理：“北大是常为新的，改进的运动的先锋，要使中国向着好的，往上的道路上走。”非常有意思的是，西方语言对“保守主义”的理解通常是中性的，并没有明确的贬义。手头一部英文大辞典的解释为：这是一种愿意保留既定传统的倾向，强调传统和社会稳定，支持逐渐的稳健的变革，反对激进的突变。

　　一个社会，一个机构，一种制度，总是需要有生命力，保持持续的发展，诚如鲁迅在赞扬北大时所讲的，“凡活的而且在生长着，总有着希望的前途”。在整个20世纪，我们的社会心理基本上是倾向于频繁的变更。变动不居在很多时期成为了常态；常态而又时常变迁，很难在结构上和文化上稳定下来。社会进步和改革在启动之后其实需要长时段的落实，需要有成长和成熟的宽阔时间和空间，让鲁迅所说的“活的生长”有少受和不受干扰的机会，避免古人所说的揠苗助长。所以保守、沉稳，甚至略显守旧的生活态度不一定就是消极不作为，因为发展不仅需要启动，还需要耐心和长期的养护培育。

　　我此刻想到说上面这些话，是因为这几天读到了美国最高法院大法官斯卡利亚去世的消息。斯卡利亚强调要尊重法律条文的本意和立法者原初的意图，不赞成轻易就变化了的社会语境对宪法做出大幅度的重新解释。在涉及种族、性别和性取向等争议问题时，他多半采纳保守的立场，譬如不赞成限制公民携带枪支，不赞成就特定的族裔身份设立入学和就业的优惠政策，不赞成将反歧视的法律运用于同性恋者。美国司法界在历史上诸多改新举措深得民心的时刻给变革减速，阻遏激进的立法，颇有保守主义的风范。从长时段看，这样的保守并没有终止进步，只是使得变革带上渐进和温和的性质。