当年珠三角自梳女分布区域图。李映民 摄

　　中国古代封建礼法严苛，不少女性不甘受虐待，矢志不嫁，或与女伴相互扶持以终老，这就是“自梳女”的雏形。明代中后期由于蚕丝业的兴起为女性提供了独立谋生的机会，“自梳”的习俗在封建礼法的压迫下，得以相沿300余年。

　　自梳女。东莞自梳女陈列馆供图

　　当时许多女工收入可观，经济独立。她们看到一些姐妹出嫁后，在婆家受气，地位低微，因此不甘受此束缚，情愿终身不嫁，于是产生了自梳女。珠江三角洲其它地区的自梳女情况与顺德相仿。