２００２年秋，我国决定于次年发射神舟五号载人飞船。经专家组无记名投票，杨利伟与翟志刚、聂海胜一起入选“首飞梯队”。

　　２００３年１０月１５日，酒泉卫星发射中心。戈壁滩上空晨星闪烁，黎明的熹微之光映出地平线优美的轮廓。５时２８分，身着乳白色航天服的杨利伟出现在欢送人群的面前。

　　在得知自己被确定为首飞航天员之后，他酣睡了５个小时，睡得很香很沉，好像比之前所有的夜晚睡得都踏实。

　　晨曦中，杨利伟向中国载人航天工程总指挥报告：“我奉命执行首次载人飞行任务，准备完毕，待命出征，请指示。”

　　“出发！”

　　６时１５分，杨利伟进入飞船座舱，开始做起飞前的各项准备工作。此刻，他的心率保持在７６左右，与平时相比变化不大。

　　“１０、９、８、７……”零号指挥员的倒计时口令响彻在发射场上空。

　　听到“４”的时候，杨利伟下意识地举起了戴着很大的航天服手套的右手，冲着摄像头的方向庄严敬了一个军礼。“这是飞行程序中没有安排的。”他说，“但在那个万众瞩目的神圣时刻，只有敬礼才能表达自己内心的感受。”

　　火箭在加速上升过程中，杨利伟刚开始感觉良好。但很快，他就遇到了麻烦——火箭开始急剧抖动，产生了共振。

　　此前，他从来没有进行过这种训练。“难以承受的痛苦，感觉五脏六腑都要碎了。”杨利伟说，“有一刹那，以为自己要牺牲了。”

　　航天，是风险极高的事业。神舟五号发射之前，美国“哥伦比亚”号航天飞机在返回时发生爆炸解体，７名航天员遇难。巴西的一枚火箭在发射场爆炸……

　　幸运的是，这种共振状态持续了二三十秒钟后开始慢慢减轻，杨利伟终于从难受的状态解脱了出来。

　　“火箭和飞船分离的那一刹那，真正意义上的太空失重的感觉出现了，无以言表，非常震撼。”杨利伟说。

　　这时，被牢牢束缚在座椅上的杨利伟，突然感觉自己身体飘起来了。“舱里所有用来系设备的带子都飘起来的，就像潜水时看见晃动的水草一样。”他还注意到，飞船里面的灰尘也“噗”地一下全起来了。

　　束缚带解开，杨利伟想都没想，迫不及待地一下就飘到舷窗那儿，贪婪地看着出现在眼前的太空和地球。“我所能看到的一切，充分表明了中国航天技术的成功。我认为我的心情一定要表达一下。”杨利伟说，于是，他拿出太空笔，在工作日志背面写道：“为了人类的和平与进步，中国人来到了太空。”

　　经历２１小时２３分钟的飞行后，杨利伟从天上归来，中华民族千年飞天梦圆。

　　随后，杨利伟被授予“航天英雄”荣誉称号。

　　杨利伟首飞的背后，浸透了几十年来几代航天人的心血。“他们，都是航天英雄。”杨利伟说，他们身上体现出来的精神，就是对英雄主义最好的诠释，“当前社会尤其需要发扬这种精神。”（李国利、肖建军、邓孟）