茫茫宇宙，可还有像我这样的星？
——NASA系外行星勘测任务为地球之问寻找答案

　　艺术概念图：TESS卫星在观察一颗被多个行星围绕着的矮恒星。图片来源：NASA官网

　　今日视点

　　本报驻美国记者 刘海英

　　宇宙浩渺，充斥亿万颗星辰。作为人类栖居的星球，地球或许是这亿万中最独特的一颗，但它是唯一的吗？茫茫宇宙，可还有像我这样的星？这是地球之问，更隐含着人类的期冀：在亿万星辰中找到另一个地球，探寻生命的初始与未来。

　　美国国家航空航天局（NASA）长期致力于对系外行星的搜寻勘测，从9年前的开普勒太空望远镜，到今天的凌日系外行星勘测卫星（TESS），再到两年后的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），巨额金钱与技术的投入，皆是为了给地球之问找一个答案。

　　开路的开普勒将功成身退

　　开普勒太空望远镜是NASA首个用于搜寻太阳系外类地行星的探测器，其于2009年3月6日发射，至今已默默飞行了9年。它使用凌日法，通过目标恒星视觉亮度的变化判定其是否有行星存在。2013年5月，开普勒太空望远镜发生了严重的机械故障，一个反应轮出现问题，使其无法稳定地保持原来的视野。无奈之下，NASA对开普勒任务进行了调整，将后续任务命名K2任务（意为开普勒第二阶段任务），从2014年5月开始每3个月调整一次探测器视野，瞄向新的空域继续进行科学观测。

　　在9年时间里，开普勒太空望远镜取得了巨大的成功。NASA数据显示，在开普勒任务阶段，科学家确认了2343颗系外行星，其中体积不超过两个地球大小的宜居带行星有30个；而在K2任务阶段，科学家也确认了309颗系外行星。

　　随着时间流逝，开普勒太空望远镜的燃料行将耗尽，将在未来几个月内结束自己的使命。