此时的白居易和元稹因校书郎任期届满而赋闲，他二人一起住进长安上都华阳观里，为这次考试用功做准备。白居易后来写过一首诗，讲述了此时的境况：“季夏中气候，烦暑自此收。萧飒同雨天，蝉声暮啾啾。永崇里巷静，华阳观院幽。”

　　白居易和元稹在华阳观中“闭户累月，揣摩当代之事，构成策目七十五篇。”后来，白居易把这些文章编成四卷，这就是有名的《策林》，该书对当时的政治、经济、军事、外交、刑法、吏治、风俗等各个方面，都阐述了自己的观点，堪称当时国考的经典教材。这些精心而卓有成效的研究成果，给白居易的国考打下了坚实的基础。这一段生活，对两人的思想、友谊都有了新的增进和提高。

　　这年四月，白居易和元稹参加了策试。考试中，唐宪宗针对当时国家的内忧外患情况，询问国家如何理政才能取得成效？

　　对此白居易早已胸有成竹，他回答道：人民饥贫是由于赋税太重，赋税重是由于连年征战，而连年征战的原因是由于边祸不断。边祸不断的最终原因是朝政的荒颓。要改变这些首先必须惩治那些贪官污吏，使政局清正，同时减免苛税使人民安居乐业，这样社会才能安定，国家才能由衰转盛。白居易的对策揭示了当时社会动乱和疲敝的根源，由于白居易讲话太过耿直，触动了当权者，结果他只中了个第四等，也就是乙等，唐代制科没有第一、二等，白居易被任命为周至县尉，总算实现了他的国考梦想。同时登第的共有十八人，元稹考取第一名，被授予左拾遗的官职。

　　二十几年的寒窗苦读，白居易为了国考成功，真是拼了。他在《与元九书》中回忆起这段学习生活，深有感触：“二十已来，昼课赋、夜课书、间又课诗，不遑寝息矣。以至于舌成疮，手肘成胝，既壮而肤革不丰盈，未老而齿发早衰白，瞥瞥然如飞蝇垂珠在眸子中也，动以万数，盖苦学力文所致，又自悲矣。”

　　白居易28岁进士及第，30岁试“书判拔萃科”及第，34岁又应制举及第。这就是他后来常常引以为自慰的“三登甲乙第”和“六命三登科”，也是白居易博取功名，步入仕途的国考经过。