2500年前，我国已有“度量衡”的描述。一斤十六两的秦朝衡制，沿用了2000年。

　　北魏敦煌壁画中，有一幅完整的等臂秤，是我国发现的最早的等臂秤图。

　　陕西历史博物馆馆藏秦权。

　　这颗蓝钻重35.65克，是西班牙公主嫁给奥地利国王时的嫁妆。

　　张军

　　称物而知轻重

　　战国衡器杠杆原理造

　　“权，秤锤也。所以称物而知轻重者也。”这是宋代理学家朱熹在《论语集注》中对衡器的评价。

　　成书距今约2500年的《论语》《礼记》等，都已对“度量衡”有了描述。《礼记·杂记下》中说：“纳币一束，束五两，两五寻”；《左传·昭公二十六年》有“币锦二两”“百两一布”的记载。

　　《汉书律历志》记载，春秋战国时期以中等颗粒的黑黍粒，以十黍为累，十累为一铢，二十四铢为一两，十六两为一斤。也就是说，当初确定“两”是以北方所产黑色黍谷等粒度的100粒重为一铢，2400粒为一两。

　　2400多年前，古代思想家墨子的《墨经》中，就有关于力、力系的平衡和杠杆、斜面等简单机械的论述，“衡，加重于其一旁，必垂。权、重相若也相衡，则本短标长；两加焉，重相若，则标必下。”这段话是关于衡器原理的最早论述，比阿基米德的杠杆原理要早200余年。

　　安徽寿县出土的“王”铜衡，是我国现存最早的不等臂秤铜衡。两件铜衡形制相同，体扁长，衡干背都刻一“王”字。杆中部上方有拱形突起，中有孔，系拴提绳的鼻纽。铜衡杆的长度相当于战国时的一尺。两件衡杆正面均刻线，一件刻十等分，每等分一寸；一件中间二寸有寸刻线，其余每半寸刻一线。两件衡杆都以刻线来计算称锤到提点的长度（力臂）和被称物品到提点的长度（重臂），然后计算物品的重量，这是比较准确的衡器。专家认为，寿春（今安徽寿县）是战国晚期楚国的都城，在寿春故城内出土的刻有“王”字的铜衡，很可能是楚迁都寿春城后王宫使用的遗物。

　　长沙左家公山出土的战国秤，则是中国考古发掘的最早的秤。它出自1954年出土的战国晚期楚墓。考古学家在墓中发现一个竹制容器，容器内装有天秤、砝码等。天秤保存很完整，木杆长27厘米，中间置丝线提纽，两端各系一铜盘。砝码大小共九个，分别为当时的一株、两株、三株、六株、十二株、一两、二两、四两和八两。湖南省文物考古所的吴铭生认为，天称和砝码制作非常规范，这是当时称量黄金货币的衡器。

　　衡器在战国时期已经普遍使用。但量值不统一，单位的大小和名称也不一致，当时的重量单位包括镒、釿、寽、钧、石等。

　　统一度量衡

　　诏书版秦权通行全国

　　秦权，是秦朝为统一全国衡制而由官府颁发的标准衡器。

　　历史学家范文澜先生在《中国通史简编》中认为：“秦始皇按秦国制度统一全国度量衡。公元前221年，颁布统一度量衡诏书，凡制造度量衡器，都得刻上这个四十字的诏书。”这“四十字诏书”，就是“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，文号为皇帝，乃诏丞相状、绾，法度量则不一歉疑者，皆明一之”。

　　加刻诏书版秦权，在陕西咸阳、西安、临潼、宝鸡，甘肃秦安，山东文登，江苏盱眙，山西左云，河北围场，内蒙古赤峰和敖汉旗，都曾有出土。秦权大小不一，大多为铜质，少数为铁质，偶为陶质，形如后世秤锤，有的作瓜棱形。1973年5月在山东文登县出土一件铜诏铁权，底径24.7厘米、高20.5厘米，重32.5公斤，半球形，平底，顶部为半环形纽，权的侧面嵌铜诏版，诏版为长方形，上面阴刻有秦始皇诏书文字，竖行，九行，计四十字，这件秦铁权是目前所知最重的权。据推算，其重量是秦制的120斤，恰是秦制1石的重量。

　　秦朝规定每年八月为检定度量衡器具的时间，因为这时温度比较稳定，有利于保证检定准确度。甘肃省博物馆陈列的一件秦铜诏铁权，权重31.643克，形作馒头状，底部有因重量不足而添加的金属。专家认为，这可能是检定衡器时添加的。

　　秦朝之后，我国衡器不断演变和发展，有铁、铜、瓷、石、木等质地，形状则有方形、馒头形、梯形、圆形、环形、长方形等。

　　汉代的度量衡制基本沿袭秦朝，同时设专门的官员掌管。据《汉书》载：“衡者……，职在行、鸿胪掌之。”意思是说，掌管衡器的职能在鸿胪（鸿胪是主掌接待宾客之事的国家部门，汉景帝时名叫大行令，武帝时改称大鸿胪）。

　　南北朝时期各小朝廷衡器制度有变制的，有依古制的。南朝的齐以古秤一斤八两为一斤，陈则依古制。

　　隋朝恢复古制。唐初对衡重实行双重标准，一种仍依古制，另一种虽然也是以黍记重，累百黍为铢，二十四铢为一两，但是却规定以三两为一大两，十六大两为一斤。

　　宋衡制基本按照唐旧制。据《宋史律历志》载：大祖“建隆元年八月，诏有司按前代旧式做新权衡以颁天下，禁止私造。”

　　元衡制一度相当混乱。据《三通考辑要》载：“元世祖时，东平布衣赵天麟上策论同制度，略曰‘方今数已宣天下，历已职于太史，乐已总于太常，声已协于协律，其所以稍有未定、虽定而未齐一者，度量衡而已矣。臣居山东，今见山东数郡，或隔一镇或间一河，其度之长短、量之多少、衡之轻重已皆不相同矣。’”忽必烈的继承者元成宗铁穆耳对此改革，在安徽望江县博物馆就收藏有元成宗青铜权，这件青铜权高9.5厘米、宽4.8厘米，重950克，主体为阶梯式，逐层缩小，上窄下宽，顶部为桥形方环纽。

　　明清两朝对衡器也非常重视。明太祖洪武元年命在京兵马指挥司并管市司，每三日一校街市之秤。明武宗正德元年议准工部宝源局，如法制造铜砝码三十二副，每副大小二十个，俱凿“正德元年宝源局造”字款。清代整理衡制的计划到康熙年间才完成，清代衡器分砝码、秤杆和戥秤三种，用于征税等的权衡标准叫库平。权的材质有黄铜、红铜、锌、铅、生铁、熟铁等。

　　光绪三十三年（公元1907年），清政府议定的衡器有：库天平、商用天平、杆秤、戥秤、磅秤。当时议定各秤的使用期限为：官用秤二年一换，商用秤十年一换。但由于国政废弛，财政困难，直至清亡也未实行。