现在的孩子几乎都得上外语培训班，家长们普遍认为孩子年纪小的时候对语言有着超常的天赋，学几门外语简直是信手拈来。别说，这种潜意识里的概念还是有科学依据的。事实上语言学习有截止年龄，超过该年龄，学习一门新技能就变得更具挑战性。那么，什么时候才是学习第二种语言的最佳时期呢？据5月1日出版的科学刊物《认知》，科学家们真的找到了学习外语的最佳年龄段。如果想要把一门外语说得像母语那样地道，最好在10岁之前开始学，而且学习语言的黄金期到了十七八岁就基本结束了。

　　疑问：

　　语言学习能力转折点在几岁

　　“如果你想把英语语法学得像母语一样信手拈来，那10岁前就得开始学习了。”主导这项研究的美国波士顿大学心理学专业副教授乔舒亚·哈茨霍表示，“虽然我们并没有发现从出生开始学和从10岁开始学的差别有多大，但不可否认的是，10岁之后这种语言学习能力肯定是下滑的。”

　　当然，也并不是说10岁之后就可以“破罐子破摔了”，研究也表明，如果一个人在10岁至18岁才开始学习语言，那也没问题，学起来也不会太费力，至少在18岁之前还是有一个短暂的窗口期，不过要能学到像说母语那样熟练的水平，可能性要低很多。

　　孩子相比成年人学习语言的能力要强，这种状况在迁居异国的家庭中表现最明显，看起来也似乎是一个毫无悬念的结论，但具体到什么年龄才是外语学习能力的转折点，还是需要专业的实验数据加以支撑。

　　难度：

　　语言学习效果难以长期监测

　　针对第二外语学习的黄金年龄的研究此前已有相当多的尝试和猜测，有的学者认为从出生后第二语言习得能力就已经开始下滑，有的认为最佳黄金点在5岁上下，这种言论也使得一部分家长在孩子幼儿时期就大量灌输除母语以外的其他语言，希望充分利用最佳黄金时间的档口，多掌握一些外语。哈茨霍教授说，“不管是从什么年龄开始让成年人变得对外语学习心有余而力不足，这种因素是一个持续性的缓慢衍变过程，所以，通过实验得出准确结论还是很具有挑战性的。”

　　毕竟，跟踪一批人的语言学习效果并持续很多年是一项相当耗费时间和精力的事情，所以这次哈茨霍教授的团队决定采取另一种更为有效且便捷的方法。他们将通过网络调查问卷的形式采集数据，通过大数据对比得出最终结论。

　　测验：

　　66万份测验结果制出大数据

　　在社交网站上，研究人员开发了一项10分钟的外语小测验，在这项名为“Which English？”的测验中，受测者要求填写目前年龄、何时开始学习英语以及其他关于学习英语的背景信息，然后要求他们判断一个句子在语法上是否正确。

　　这项测验很快“火”了起来，“之后的几个周，我们不断地更新网络测验的承载量，因为越来越多的人参与其中，完全超乎了我们的预设”，最终得到了有效问卷669498份。

　　研究人员表示，后期的工作量是巨大的，他们从问卷中整理出一个人花了多长时间学习英语、何时开始学的、在什么样的语言环境中学习，是在学校还是移民到英语语言国家……这些因素都要一一整理清楚，然后绘制大数据。采集的数据中约有24.6万名参与者在长大成人过程中只讲英语，其余人则讲双语或多种语言。

　　结论：

　　18岁以后学习难达母语水平

　　通过使用计算机模型分析语言学习日期之后，科学家们发现，语法学习能力在儿童时期是最强的，并且持续到青少年时期，一直到17岁-18岁掌握语法的能力都还“在线”，只是超过这个年龄段就开始显著下滑了。

　　研究人员在文章中写道，人们在10岁-18岁开始学外语，仍会学得较快，但因为这是一段距学习能力开始下降较短的窗口期，他们无法达到以这门外语为母语的人的熟练程度。研究称，这并不是说在成年后学习一门语言是不可能的。相反，研究结果表明，18岁以后也能学好外语，只是要吃力很多，而且也可能无法达到母语者的水平。

　　对于这一实验结论，哈茨霍教授表示很意外，“语言学习的黄金期要远远超出认知学家的预想，之前认知学领域认为语言学习能力只在幼儿时期呈现最佳状态，可能5岁以后就开始退化了。”虽然对于为什么18岁之后语言学习能力就急剧下滑还不能得出确切结论，但研究人员认为成年后语言学习环境也有一定的影响。

　　麻省理工学院脑与认知科学教授乔希·特南鲍姆也参与了实验，他表示，“这有可能源于生物学上的变化，也有可能是社会或文化方面的原因。有的孩子在长到17岁或18岁之后，会离开家，也许有了全职工作，或者成为某个专业的大学生，所有这一切都可能影响你学习语言的效率。”

　　学习诀窍

　　需要选对“脑回路”

　　不管是从幼儿时期就开始学外语，还是成年后才后知后觉，怎样才能学好一门语言一直有着大家苦求而不得的诀窍。语言的学习方法对于能达到什么样的学习效果有着至关重要的作用，美国乔治敦大学医学研究中心的研究人员通过研究发现语言学习在大脑中总共有两条“脑回路曲线”，即“陈述性记忆法”和“程序性记忆法”，针对语言掌握的侧重点不同，记忆方法的选取也不同。而且研究发现，幼儿和成年人学习语言的“脑回路”是完全不一样的。

　　知识一般被分为陈述性知识和程序性知识，前者是关于事物及其关系的知识，或者说是关于“是什么”，包括对事实、规则、事件等信息的表达；后者则是关于完成某项任务的行为或操作步骤的知识，或者说是关于“如何做”。这两类知识可能与我们日常生活中所谓的“知识”和“技能”的概念相当。而针对两种知识相对应的记忆方法就是陈述性记忆法和程序性记忆法。

　　外语学习中需要陈述性记忆法的地方包括语法、单词、篇章以及观念本身，而涉及到语言的使用就需要程序性记忆发挥作用，比如听力和口语能力的习得。很多学生在语言学习的笔试可以拿到很高分数，但口语和听力却是一团糟，这就显然是只注重了陈述性记忆而忽略了程序性记忆的结果。

　　而对于幼儿时期的语言学习而言，陈述性记忆占的比例十分有限，孩子们几乎都是跨过了识单词记语法的陈述性记忆阶段，直接进入到语言运用的程序性记忆阶段，孩子们只要知道一定的语法结构表示什么意思就足够了，至于为什么这样表达、基于什么样的语法结构则不在他们的考虑范围内。

　　成年人学习语言则是循规蹈矩的由“知识”向“技能”转化，在背诵了足够多的单词、学习了严谨的语法结构后，加上反复的固定句型的演练，才开始进入到语言应用的阶段，这时过多强调书面表达的学习方法可能就会限制成年人对于语言的运用能力。所以，研究人员认为，孩子与成年人之间不同的“脑回路”学习法，可能是影响学习效果的一个重要因素。

　　（本版编译 陈佳莉）