竹常被文人高士用来表现清高拔俗的情趣、正直的气节、虚心的品质和纯洁的思想感情。因此墨竹成了书、画、道的综合体，成了人格、人品的直接写照，寓意兴寄愈益丰厚，成为中国画史千载不衰的画种。
　　国画中著名的墨竹画法，一说始于唐代的吴道子，一说出自唐玄宗，也有说始于王维，根据是他画于开元寺壁、现已失传的《祗园弟子像》，还有传说始于五代后唐名将郭崇韬之妻李氏。
　　传说李夫人是郭崇韬的战利品，被俘后收为妻妾。她闷闷不乐，常以书画解闷。有一夜，她隔窗赏月，见窗纸上有婆娑竹影，越看越觉有趣，便用笔墨就窗纸上摹写竹影，天亮后再看，竟是一幅墨竹图。这与唐玄宗“因观竹影而得意”如出一辙，都点明了墨竹画的两个特点，一是因竹影而得，也就是似是而非，别有意境；另一个就是墨写竹影，写此意境，开创了墨竹的技法。不过，无论是谁始创了墨竹画法，艺术史上都以文同为墨竹画宗祖。
　　文同（1018-1079），字与可，善画竹，偏爱画纡竹。纡者，曲也，那种“俯而仰”的竹子就称为“纡竹”。相传他五十岁后，疾病缠身，仕途失意，心情郁闷时就常画纡竹，“为垂岩所轧”，“屈己以自保，生意愈艰”，但又挣扎向上。
　　北宋元丰二年（1079）七月七日，苏轼晾晒书画，见到文同所作《筼筜谷堰竹》图时，痛哭失声：半年前的一天，挚友文同去世。现在，还有谁能懂我？
　　这件事记载在苏轼所作的《文与可画筼筜谷堰竹记》中。此文中提到的“墨竹一派”这个称谓，传递了一个重要的信息——当时，墨竹画法因为文同、苏轼等一代文人的引领而成为一种时尚，一种主流。
　　竹画多为双勾着色，而且仅作背景。文同则单画竹，并且开创了“浓墨为面，淡墨为背”的技法，对后世影响深远。苏辙在《墨竹赋》中讲，文同长年累月地对竹子作细致入微的观察和研究：竹子在春夏秋冬四季的形状有什么变化；在阴晴雨雪天，竹子的颜色、姿势又有什么不同；在强烈的阳光照耀下和在明净的月光映照下，竹子又有什么两样；不同品种的竹子，又有哪些各自的样子……文同曾跟苏轼说：“吾乃学道未至，意有所不适而无以遣之，故一发于墨竹。”可见他是寄情于竹，以竹抒怀。
　　苏轼也擅长画竹。清代戴熙在其《习苦斋画絮》　中曾转述一则他画竹的故事，说东坡在考试院办公，忽然意兴，随即提笔蘸着批阅公文的朱砂画竹，同事一看，说：“这世界上哪有朱竹？”东坡答道：“世上难道就有墨竹吗？”自东坡之始，这朱竹之画亦成风流，别具情趣。
　　自文同、苏轼而至元四家，墨竹之风大兴，成为单独的画科，名家辈出。如元代赵孟頫、李衍、柯九思、吴镇、倪瓒，明初王绂、夏昶等，均以文同为宗师，后人以“湖州竹派”称之。宋朝官修《宣和画谱》中专列墨竹一门，其中记述：“与可工于墨竹，非天资颖异，而胸中有渭川千亩，气压十万丈夫。”